— Берад просил выдать меня замуж? Ты везёшь меня на Ярмарку?
— Если ты захочешь. Но для твоих деревенских ровесниц Оренхелада — предел несбыточных мечтаний.
— Я знаю. А если я не захочу?
Рыбак пожал плечами.
— Это щедрый и заманчивый подарок. Вести свой дом, растить детей, заботиться о муже…
— Который отправит меня на костёр, как только поймёт, что вы ему подсунули!
— Став женщиной, ты можешь измениться. У тебя будет другая жизнь, такое случается.
Фран покачала головой.
— Люди боятся силы, затаившейся внутри меня. Но я одна знаю, как сильно следует её бояться. И брачное ложе меня не спасёт. Деревенские правы. По моим следам и впрямь идёт беда, которая погубит куда больше душ, чем есть в одном приморском селении. Но и мне не поздоровится.
— Тогда священник верно решил. Есть… остаётся ещё один путь. Мне бы такое в голову не пришло, но что я знаю об этих вещах… Ты когда-нибудь слышала о Гончих Огня?
Сердце Фран забилось быстрее:
— Вы не можете так со мной поступить, Берад бы никогда…
— О Господи, сядь. Я не враг тебе. Что ты знаешь о Гончих?
Фран перевела дух. Внезапный приступ паники встряхнул всё её тело, чуть было не бросил спасаться бегством, сломя голову, в никуда.
— Они приходят с Востока, с Края Пустыни. Их обучают в монастырях, основанных еретиками, изгнанными из Империи Святой Церковью. Гончие способны управлять своей магической Силой, поскольку их учителя считают её дозволенным оружием против Врага. По их мнению, изначально магические способности чисты как одна из разновидностей творческой энергии, дарованной человеку Создателем. Подобно пророческому дару, магический был осквернён прикосновением Тёмного бога и стал опасным после Затворения демонов, так как высвобождение его силы нарушает мировое равновесие, расшатывает границы Существующего, позволяя просачиваться в реальность созданиям мрака и безумия.
Гончих учат владеть магией, подчинять её, укрощать её порывы. Их мало, их появления редки и непредсказуемы, бывает, что жители селений сами разыскивают Гончих и предлагают большие деньги за изгнание бесов, снятие порч и проклятий, уничтожение колдунов.
На последнем слове голос Фран дрогнул, но она продолжила.
— На самом деле они пускаются в путь, чтобы найти пришедших во исполнение старых пророчеств. Так велели им Хранители Огня. Они надеются первыми узнать о том, когда в этот мир явятся двое — Эвои Траэтаад и Амей Коат. Эвои Траэтаад должен уничтожить Змея, и Гончие будут ему служить. Оружием они владеют тоже.
— Хранители Огня — ты думаешь, они и сейчас способны общаться с богами?