— Как вы?
— Неважно. Но вроде бы ничего серьёзного.
— Вы не слишком молоды для таких приключений.
Незнакомец не хочет ни обидеть, ни посочувствовать. Его светлые глаза внимательно изучают собеседника.
— Я вынес вас из толпы. Языки Огня собирают всё больше народу.
— За кого мне молиться?
Беглая скупая улыбка.
— Меня зовут Сет.
Берад слегка приподнимается.
— Это значит «пёс»?
Та же улыбка на миг освещает лицо напротив.
— Пёс, идущий по следу.
— Я бы сравнил вас с волком. Песочным волком пустыни. Или диким степным.
Блеснули зубы.
— Край Пустыни — мой дом. Но волк служит лишь собственной алчности, а пёс — воле господина. Вам-то это должно быть хорошо известно.
— Я никогда никому не служил, кроме Господа нашего Адомерти, и, говоря по совести, делал это плохо, очень плохо.
— Священник, — кивнул незнакомец, — так я и думал. Вас-то что привело в этот проклятый город?
— Вопросы. Если можно спрашивать мёртвых.
— Можно, конечно. Но с этой малышкой у вас ничего не выйдет. Она мертва иначе, чем другие.
И Сет протянул Бераду листы бумаги, исписанные смятенными строчками Саад.
Когда мы уходили с площади, из вашей одежды выпала тетрадь и рассыпалась у нас под ногами. Я собрал всё, что смог, это было не так-то легко. Я не знал тогда, что это за рукопись.
Одну или две страницы Сет незаметно сунул себе в карман.
— Остаётся надеяться, что утерянные листы будут втоптаны в грязь никем не прочитанными.
Священник потянулся за бумагами и застонал от боли.
Минуту незнакомец внимательно смотрел на него, потом отвернулся, порылся в своих вещах и вытащил круглую медную чашу. Отмерил и ссыпал туда ножом горку бурого порошка, добавив воды, поводил над огнём и долил до краёв. Вода стала белой, как молоко.
— Пей. Тебе станет легче.
Берад не шевелился.
Тогда незнакомец медленно, церемонно поднёс чашу к губам и сделал глоток. Потом протянул снова.
— Это ома. Огонь не опаляющий.
— Господи, ну, конечно же, — подумал Берад и взял чашу, — как же я сразу…
— Ты идёшь по следу Змея. Я не думал, что Огонь рассылает вас так далеко на Север.
Еретик кивнул.
— Ты тоже записал нас в язычники. Огонь — это только метафора. В Огонь мы уходим беседовать с Господом. Это средство освободить сознание. Годится и ома.
И старый священник Святой Истинной Церкви, когда-то добившийся изгнания Братства Огня за пределы Империи, отведал сомнительного питья.
Еретик не обманул. Боль уходила, а разум прояснился и приобрёл прозрачность и многогранность кристалла. Всматриваясь в открывающиеся глубины, Берад услышал извне, издали голос незнакомца:
— Я иду по следу Змея. Ты можешь мне помочь. Сделай это, брат. Расскажи мне всё.