— Кессиди, что ты тут делаешь? — послышался удивленный голос Винса, который возник словно из ниоткуда.
— Тренируюсь, — соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.
— Хм, похоже, тебя что-то расстроило, — заметил он, остановившись в паре шагов от меня. — Расскажешь?
— Да там особо нечего рассказывать, — попыталась отмахнуться я, хотя если честно, то поделиться с кем-то хотелось. Но Франческа точно меня не поймет.
— Неужто принц оборотней обратился к королю? — вдруг произнес он, заставив меня округлить глаза.
— Откуда…
— Догадался, — перебил меня граф. — Он наводил о вас справки, поэтому сделать выводы было не сложно. Предлагает брак?
— Да, — не стала скрывать я.
— Подозреваю, что ваш отец еще не дал согласия?
— Нет. Он сказал, что у меня есть выбор, — вздохнула я. — Либо кто-то из наших аристократов, либо оборотень. Время до конца отбора.
— М-да, неприятная ситуация, — прокомментировал он, с сочувствием глядя на меня.
— Впрочем, время еще есть, и кто знает, что может произойти. Нужно верить в лучшее.
— Да, больше мне ничего не остается, — усмехнулась я, но на душе было паршиво. — Спасибо за поддержку, пожалуй, пойду отдохну.
— Хорошего вечера, — пожелал он, и я пошла по направлению к поместью.
Легче, как назло, не стало. Я понимала, что виноватых тут по сути нет. Я принцесса, и такова моя судьба. Но почему же так тошно? М-да, теперь мне даже мотивы сестры стали более понятны. Но это не значит, что нужно все бросать. Раз уж у меня есть выбор, то надо им воспользоваться. Думаю, если станет совсем плохо, найду того, с кем заключу фиктивную помолвку, чтобы потянуть время. Придя к этому знаменателю, попросила Лину принести мне ужин, а затем легла спать.
Утро перед очередным испытанием было солнечным, и ничто не предвещало беды. Конкурс должен был начаться ближе к обеду, так как не все фантомы были готовы. Я оделась в простое темно-зеленое платье без рукавов и с небольшим декольте, заплела волосы в косу и спустилась на завтрак. В столовой было тихо, что несколько напрягло. Обычно в это время сестра с фрейлинами уже сидели и обсуждали женихов. Перекусив кашей, парой булочек и запив это чаем, я поднялась из-за стола и пошла наверх. Похоже, придется будить Франи. Но как оказалось, в комнате ее не было. Тогда, отловив одного из слуг, спросила, куда подевалась принцесса с девушками. Мне ответили, что видели, как она направляется в сторону сада. Не знаю почему, но такой ответ меня насторожил. Игра в прятки стала надоедать. Мне и без заскоков сестры проблем хватает.
— Где Франческа? — прямо спросила я, найдя фрейлин.