В скупой, сдержанной манере, с художественным тактом и убедительностью рисует писатель тонкие движения человеческой души — хоть и огрубевшей на войне, но открытой для большой и благородной любви.
«Сердца в строю» — далеко не единственное произведение в советской литературе, где наряду с темой о войне проходит и тема любви, которую по-разному понимают и принимают либо отвергают фронтовики. Например, характерный спор возникает между героями рассказа «Незабудка» Евгения Воробьева.
— Все чувства во мне умерли. Только ненависть к фашистам осталась, — говорит один из героев этого рассказа.
— Не верю! А любовь? Доброта?.. А без любви откуда и ненависть возьмется? — горячо возражает ему другой герой.
Нет, и на войне, в неумолчном грохоте и гуле орудий, танков, самолетов, в испепеляющем пламени боев не заглохли, не сгорели, не умерли у наших людей все иные чувства, кроме ненависти к врагу. Трудная, шаткая, скупая на встречи и на ласки фронтовая любовь была, говоря словами Маяковского, «пограндиознее онегинской любви». Она окрыляла людей на подвиги, согревала их в тяжелую минуту, заставляла еще сильнее любить жизнь, еще яростнее драться за нее с врагом… С большой художественной силой утверждает это роман «Сердца в строю».
Родившаяся из военного подвига любовь Алексея Верховцева и Галины Беловой оказалась способна и на нелегкий, горестный для обоих любящих сердец подвиг самоотречения, когда выяснилось, что семья Верховцева не погибла, она прошла через неимоверные муки и лишения на оккупированной врагом территории и заслужила кровью и слезами, выстрадала право на счастье. И автор романа ничуть не грешит против жизненной правды. Он показывает, как Верховцев сумел удержать свое сердце в строю, заглушив в нем ради семьи, ради горячо любимого сына Юрия завладевшее всем его существом чувство.
…Миновали военные годы. Полковник Верховцев переезжает с семьей в Москву. Он работник Министерства обороны. Не угасшая в нем любовь к Галине Беловой, которая тоже оказалась в Москве, проходит через новые испытания. Это испытание и для жены Верховцева — гордой Анны, продолжающей ради сына жить с разлюбившим ее мужем, и для одинокой, отказывающейся от своего счастья Галины. Но все три сердца, как бы ни было им мучительно тяжело, остаются в строю.
Лишь одно из них — Алексея Верховцева — перестает вскоре биться. Полковник Верховцев, проливший свою кровь в боях за Родину, вынесший все тяготы войны, скоропостижно умирает.
Во второй части романа автор повествует о послевоенных годах, прослеживает судьбы многих своих героев.