– Ах, это… – Таксист помрачнел. – С недавних пор началось. Неделю буквально. Поэтому по ночам особо народ по улицам и не ходит. Да и то сказать – чего тут ходить? Ночной жизни у нас нет, не мегаполис, чай. А собаки, правда, не стаями, а больше поодиночке, но все равно опасно, здоровые потому что и какие-то психованные. Поди отбейся, когда на тебя такая тридцатикилограммовая зверюга набросится! Мы уже бригаду собираем – отстреливать бродячих. На фиг надо такое на улицах. Городок-то у нас тихий, безопасный… был. Хотим, чтоб снова так стало. Нам надо туристов привлекать, а тут… А кто вам про собак рассказал?
– Да жена и рассказала. С городского от матери позвонила. А что у вас тут с мобильниками, кстати? Отрубились наглухо.
– Не знаю. С ретранслятором, наверное, что-нибудь…
Настроение водителя портилось с каждой минутой разговора. Похоже, вопросы пассажира заставляли его думать о неприятных вещах. А кто это любит? Однако странно: здесь такое происходит, а жители города толком и не в курсе. Даже таксисты, которые вообще-то всегда самые осведомленные люди. Как это возможно? Вот Артем, наверное, смог бы сказать – он в этих делах человек опытный. Как он там, интересно? Родион надеялся, что товарищ оклемался. Неприятно было думать, что он оставил в беспомощном состоянии того, кто спас ему жизнь, но с Артемом ведь осталась та Измененная, а Родиону жену спасать надо. Не мог он медлить, так как тревога за нее уже зашкаливала.
Между тем поездка подошла к концу – городок маленький, все неподалеку. Шепелев расплатился с водителем и поблагодарил.
– Так это ж… я завсегда. Вы насчет замка подумайте все-таки. И звоните – сегодня я до вечера работаю, могу заодно и экскурсию провести.
– Я подумаю.
Какой там замок – ноги бы унести! Знать бы еще как?
* * *
Дом был четырехэтажный. Без лифта. И жила Анна Васильевна как раз под самой крышей. Не очень удачное жилье для женщины в возрасте. Это пока она (несмотря на свои семьдесят три) бодрячком держится, а дальше? Эти мысли крутились в голове Родиона, пока он поднимался по лестнице. Так было проще – он меньше нервничал из-за предстоящей встречи. Хотя, если Вера дома, что такого с ней может произойти? И все же, когда Шепелев поднимал руку к дверному звонку, пальцы его дрожали.
Внутри квартиры словно колокол ударил. Родион даже вздрогнул – никак не мог привыкнуть к оригинальному звуку тещиного звонка. Пока звук колокола медленно гас, Шепелев прислушивался. Квартира будто вымерла. Никакой реакции. Страх, который удалось было слегка унять доводами разума, стремительно взял реванш и заполнил Родиона целиком. Хотя повод вроде был не так чтобы уж совсем серьезный. Могли уйти куда-то – день на дворе. В магазин, прогуляться, в кино, наконец. Вот только все, что находилось вне пределов квартиры, сейчас Шепелев воспринимал однозначно – как угрозу для своей жены. Город лихорадило, хоть его жители этого словно бы и не видели. Он находился на грани скатывания в глубокую пропасть, и если Вера где-то там, на самом краю…