Лейтенант распахнул дверь.
— А, Бородуля.
Большеголовый солдат с вялым, невыразительным лицом доложил сбивчиво:
— Товарищ майор, по вашему приказанию рядовой Бородуля… это… прибыл… рядовой Бородуля.
— Подойдите ближе, — сказал Серебренников.
Бородуля сделал пол-шага вперед и приставил ногу.
— Еще ближе.
Бородуля сделал еще пол-шага. Потом подумал и боком двинулся по ковровой дорожке.
— Садитесь, — предложил Серебренников. — Я скоро освобожусь.
Солдат неуклюже присел на краешек стула. А для чего, собственно говоря, его вызвали? Ну ходил в самоволку. Так ведь это когда было — еще в учебном взводе. И то велика беда: спросил как-то у командира отделения увольнительную, хотел пойти в город, сфотографироваться. Тот ответил, что увольнение дается в порядке поощрения. Если Бородуля хочет в город, должен приналечь на учебу. Но молодой солдат решил проще: перемахнул через забор и… угодил в объятия патруля.
После учебного его оставили в хозяйственном взводе. Он числился рабочим по кухне и развозил воду, дневалил по конюшне и был рассыльным при штабе. Такая жизнь его вполне устраивала. Командир взвода махнул на Бородулю рукой, а когда была инспекторская — отправил в караул. Но Бородулей заинтересовались в политотделе, и вот он в кабинете майора Серебренникова. Сидит, не торопится. Действует по принципу: солдат спит, а служба идет.
Серебренников вернул документы лейтенанту и вдруг сказал, будто продолжая давно начатый разговор:
— Ладно, товарищ Бородуля. Удовлетворим вашу просьбу.
— Мою просьбу? — удивился Бородуля.
— Поедете на заставу.
Бородуля разинул рот:
— Я — на заставу?
— А как же, — сказал майор серьезным тоном. — Это вы правильно заметили: солдату надо служить.
— Я заметил? — Бородуле вовсе не хотелось расставаться с хозяйственным взводом.
— Вот так всегда, — улыбнулся Серебренников, когда за Бородулей захлопнулась дверь. — Приходит солдат на границу и еще не знает цену своим рукам. — Он помолчал. — Куда бы его направить?
— К капитану Ярцеву! — убежденно сказал лейтенант. — Там люди хорошие и участок ответственный. Не придется Бородуле скучать.
Пошла вторая неделя с тех пор, как пограничный катер Вахида Шарапова выловил утопленника, однако личность его выяснить так и не удавалось.
Заставы продолжали нести свою напряженную службу. Бегалину, пожалуй, было трудней, чем другим солдатам. Всю жизнь он провел за Полярным кругом. Отец постоянно находился в плавании. Мать слишком опекала сына, и это не пошло ему на пользу. Николай часто болел ангиной. Врачи прописали ингаляцию. В городской поликлинике его усадили за небольшой столик с клокочущим в банке паром и сунули в рот мундштук. Он скосил глаза на красный столбик ртути, поднимавшийся все выше. Стало невозможно дышать…