Сейчас, стоя на вышке, Бегалин подумал, что снова попал на ингаляцию. Только она продолжалась часами, да температура была значительно выше.
Николай дышал тяжело, со свистом и все ждал, что вот-вот загорится воздух. Глаза разъедало потом. Гимнастерка сморщилась, будто сушеная вобла, и царапала кожу.
Снова рядом с ним стоял Петр Ковалдин. Он заметил, как похудел Бегалин за последние дни. Лицо вытянулось, выгоревшие брови и ресницы словно исчезли с лица.
— Не могу больше, — уныло вздохнул Бегалин и потянулся к брезентовому ведерку. Ковалдин неодобрительно покачал головой.
— Внутри все печет, — прохрипел Бегалин.
Ковалдин отстегнул флягу.
— Пей отсюда.
Вода была теплая, с металлическим привкусом. Николай сделал несколько глотков и вернул флягу товарищу.
— А теперь ополоснись из ведерка, — предложил старший наряда, вскидывая бинокль. Широкополая шляпа сползла на затылок. Солнце запуталось в огненной шевелюре, которую Ковалдину разрешили отпустить в связи с предстоящей поездкой на родину. Отличился в прошлом месяце ефрейтор: вместе с черногрудым Амуром задержал нарушителя границы.
Давно уже поступил на заставу приказ полковника Заозерного предоставить Ковалдину десятидневный отпуск, а он все тянул и не ехал. Никто на заставе не удивлялся этому, потому что только-только зажили обожженные лапы овчарки — результат двух с половиной часов преследования нарушителя по раскаленным пескам.
Бегалин теперь тоже смотрел в бинокль. Все вокруг словно вымерло. Тоскливо застыли пески, и было жутко от их вызывающей желтизны.
— А знаешь, — сказал Бегалин, не выдержав, — мы будто среди мертвого царства.
Ковалдин, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону холмов. Бегалин стал смотреть в этом направлении. Молотит седой, плотный воздух необыкновенных размеров птица. Впрочем, почему птица? Это играет на солнце «дельфин» — направленная антенна радиолокационной станции.
— Труженики, — с уважением сказал Ковалдин о локаторщиках.
Напарник только облизнул пересохшие губы. Опять потянуло к брезентовому ведерку, но пересилил себя.
По дозорной тропе к вышке медленно двигался конный наряд.
— Смена! — обрадовался Бегалин.
Дежурный по заставе распахнул ставни на окнах, и в казарму ворвалось солнце.
— Подъем! — сказал он голосом, которого невозможно было ослушаться. — Выходи строиться на уборку!
Через минуту двор ожил. Замелькали ведра, выплескивая на песок воду. Старшина сверхсрочной службы Вениамин Анатольевич Пологалов снял пробу в столовой и послал повара за клюквенным экстрактом.
Начальник заставы тем временем заполнял пограничную документацию. Из отряда ему позвонил майор Серебренников: