— На рассвете… Поездом.
— Где ехали?
— На последней платформе.
— Кто вас видел?
— Никто. Я опаздывал и вскочил уже на ходу. Кондуктора на платформе не было.
— Где тот человек, с которым вы встретились на отметке 1-400?
— Я ни с кем не встречался. — В глазах Ефремова промелькнул испуг.
— Вы ехали в тамбуре?
— Нет, я укрылся за станками.
— Ну хорошо. А зачем вдруг вам понадобилось ночью ехать в райцентр?
— Я ехал домой, навестить жену.
— Почему так спешно?
— Вспомнил… — Ефремов говорил с трудом. Потянулся за водой и опрокинул стакан.
— Успокойтесь! — сказал Ярцев. Только сейчас он как следует разглядел комнату. Два окна, занавешенные марлей. Между ними аккуратно заправленная никелированная кровать.
«Этой ночью на нее не ложились», — подумал капитан.
— Итак, что же вы вспомнили?
— Я вспомнил… — голос у Ефремова звучал виновато, — что у Надежды… жены, значит… рождение. Сегодня. Все время помнил, а тут забыл. Я знал, что в три часа пятьдесят минут со станции отправится поезд. А в семь десять из райцентра пойдет в Реги-Равон…
Вот и решил съездить, чтобы поздравить…
— Кстати, а где ваша жена? — спросил капитан.
— Ее не было дома, — ответил Ефремов. — Я хотел спросить у дежурной, где она, и пошел в гостиницу. Но дверь была заперта.
«Вот почему Амур вначале потянул в гостиницу!» — подумал Ярцев.
— Расскажите, как вы шли с вокзала домой.
Ефремов задумался.
— По шпалам до будки… — Пауза. — Потом — в поселок… — Опять пауза. — Я не знаю, что говорить…
И вдруг произнес скороговоркой, точно обрадовался, что вспомнил:
— Страшно захотелось курить. Была махорка. С фронта предпочитаю махорку. В какой-то витрине оторвал кусочек газеты…
— Возможно, все так и было, — сказал Ярцев. — Но тем не менее прошу вас пройти с нами.
У дежурной по гостинице капитан узнал, что жена Ефремова на совещании в столице республики. Сегодня должна вернуться.
Хорошо живется на свете, когда есть верные друзья — Пахта и Хунук. Пахта — среднеазиатская овчарка с рыжей короткой шерстью. Хунук — неопределенной породы, с длинными лапами. Косматая морда смахивает на пуделя. Глаз выбит. Может быть, потому назвали его Хунук.[7]
Пахта и Хунук знают свое дело: хозяйским рыком сгоняют овец в укрытие, оберегают их.
Весело потрескивает кизяк. В котле жарится мясо, перемешанное с луком и морковью. Таир, молодой чабан, деревянной ложкой отодвинул крышку. Кряхтя, к котлу подошел старый Хол. На ладони у него хрустящая пресная лепешка — фатир.
Невидимый за барханами, плыл катер. Хол прислушался. Любит он тихую ночь, бледное пламя костра, яркие звезды. И еще крепкий