И это учитывая, что приглашения уже разосланы!
— Да, — согласилась Пэкстон, — я тоже слышала.
И тут же пожалела о своих словах.
— Что? И почему я узнаю об этом от Шейн Истон, а не от тебя?
Двадцать пять лет назад София и сама была президентом Женского общественного клуба. Покинув свой пост, она по-прежнему старалась влиять на принимаемые решения — теперь уже через Пэкстон, не давая той ни минуты покоя. Со временем она угомонилась, перестав выпытывать у дочери подробности каждого собрания, и Пэкстон вздохнула свободнее. Однако это не значило, что мать согласна пребывать в полном неведении.
Колин громко кашлянул.
— Я бы хотел сделать заявление, — произнес он. — Просьба ко всем сидящим за этим столом: не нужно искать мне спутницу для приема. Понимаю, что соблазн велик, однако — не стоит.
— Но как же так, Колин? А я-то подумывала о Пенелопе Мэйфилд, она такая славная! — встрепенулась София, тут же забыв о разговоре с дочерью.
— Ха! — Держа на весу бокал с вином, Колин выставил в направлении матери указательный палец. — Я так и знал, что у тебя уже есть план. Ну уж нет. Я отказываюсь от общества славной Пенелопы.
— Никакого сладу с тобой, — снисходительно заметила мать.
Молодой человек подмигнул сестре: не благодари.
Сразу после ужина Колин ускользнул во дворик. Он делал так всю неделю, но сегодня Пэкстон последовала за ним.
— Я не понимаю, — сказала она, опускаясь в мягкое кресло рядом с братом.
— Чего именно?
Колин сидел, закрыв глаза и откинув голову на подушки.
Пэкстон попыталась принять ту же позу, но ей она показалась неудобной.
— Мама на тебя не надышится. Папа больше не пристает с гольфом. А ты по-прежнему только того и ждешь, как бы убраться отсюда.
— Тебе ли этого не понимать, Пэкс. На защиту уходит слишком много сил.
— Если ты вернешься, то ужинать здесь каждый день будет не обязательно. Это для меня обязательно, потому что я тут живу, но ты-то найдешь себе другое жилье.
— Я знаю.
— Так возвращайся, — попросила Пэкстон. — И летай на работу отсюда, а не из Нью-Йорка.
— Мне кажется, я пока еще не готов.
— Не готов к чему? Помогать своей семье? Черт возьми, Колин, ты неплохо устроился.
Почему она нападает на брата? Он ведь этого не заслужил. Да и расстроена она вовсе не из-за него.
— Но сейчас-то я здесь. Ты попросила — и вот он я.
— Да. На месяц.
Он сделал медленный, глубокий вдох:
— Я устал, Пэкс. И мне совсем не хочется ругаться.
Колин по-прежнему плохо спал. В этом, по крайней мере, они с ним были похожи.
— И мне тоже не хочется. Прости.
Оба замолчали. Несколько минут тишину нарушали лишь монотонные песенки сверчков. Неспешно плывущие облака то и дело наползали на луну, приглушая ее свет, и казалось, будто кто-то включает и выключает огромную лампу. Пэкстон смотрела в небо и видела в нем отражение собственных эмоций: недолгое счастье сменяется угрюмостью, подобно тому как яркий лунный свет исчезает в пелене туч.