Попал фермеру ровно по темечку. Его глаза сошлись на переносице, тело покачнулось, и Говард рухнул на пол без чувств, а рядом приземлилась кастрюлька.
— Твою мать! — выругался я, поймав несколько брызг кистью руки. — Жжется! Фух-фух, — подул на появившийся ожог, когда услышал шорох за спиной. Развернулся и… — Да что ж это?
В проеме входной двери застыло омерзительное создание — ростом чуть ниже среднего, коренастое и с длинными, почти до колен, ручищами. Стояло сгорбившись, глядя на меня мутными глазами. Ни волос, ни кожи на нем не было — лишь набухшие зеленые мышцы цвета гнили. К слову о гнили, ей знатно разило от этого индивида.
— Ы… — задумчиво выдал он безгубым ртом. Ну и зубищи же у твари, явно мощнее человеческих.
Он переводил взгляд с меня на поверженного Говарда и обратно. Кажется, я интересовал его гораздо больше. Особенно мой костюм из мешковины — точь-в-точь такой же носил и сам чудик. Только грязный.
— Святую воду не переносишь? — с придыханием проговорил он скрипучим голосом и с щенячьей преданностью посмотрел мне в глаза.
— Получается, что так, — честно ответил я.
— А звать тебя как? — восторга в его словах чувствовалось все больше и больше.
— Илья, — я пожал плечами.
Мутные глаза засияли, и чудик с размаху бухнулся на колени, приложившись лбом об пол:
— Приветствую тебя, повелитель! Мы ждали, и ты явился! Как и учили нас пророчества! — он без устали бил поклоны, я же пребывал в полнейшем недоумении.
— А вы, собственно, кто такие? — без обиняков спросил я.
Чудик перестал кланяться и, не поднимаясь с колен, изумленно поглядел на меня снизу вверх:
— Так мы это… гули. Угнетенный народ, от которого отвернулся Господь. Рабы людей. И твои верные слуги, демон Ильяриз. Эх, как же тебе идет наш наряд, Господин!
* * *
Конкретно этого гуля звали Хровн. Ему двадцать семь лет, есть жена и трое детей. Вместе мы связали по руками и ногам Говарда и привязали его тушу к ножке массивного буфета. Гуль с радостью соорудил для меня обед (благо все было готово, оставалось только подать), и пока я наспех набивал брюхо хлебом, сыром да вяленой колбасой, запивая все это ягодным компотом, Хровн жаловался мне на судьбу угнетенного народа, восхвалял меня, мой наряд и мое появление.
Если убрать излишнюю патетику, вырисовывалась следующая картина — несколько веков назад безумный ученый-алхимик-колдун превратил кучу живых людей в гулей. Вроде как вылил свой ядреный эликсир в главную реку соседней страны. В итоге почти все жители королевства обернулись чудовищами. Но лишь внешне, во всем остальном они остались людьми, кроме… Да, самый неприятный момент и основа дальнейших гонений — Святая вода, молитвы и прочие церковные штучки пагубно влияют на гулей. Начиная от безобидного головокружения и заканчивая мучительной смертью, если, например, бросить в жбан со Святой водой, закрыть крышкой и оставить на час. Хотя, мне кажется, и обычный человек в таких условиях умер бы — дышать же надо чем-то.