Разъяренный крестьянин крикнул вслед: - Мы охотней приняли бы зверя!
Отряд ответил грубыми жестами, бранью и наглым смехом.
Когда все поселки и фермы в пределах двух дней пути были вычищены, колонна направилась назад. Почти все повозки наполнились бочками, ящиками и мешками с ячменем, просом, сухофруктами, копченым и соленым мясом. Разведчики тоже поохотились; весь день они подъезжали и подходили, неся курдюки и ляжки, с уханьем швыряя добычу в фургоны.
Некоторые доложились лейтенанту, тот подошел и оперся о край телеги Шелка. - У нас появилась тень, - сказал он.
Шелк снял шляпу и сел прямее. - Неужели...
Венаралан покачал головой. - Нет, не он. Не зверь. Всадники Багряной Гвардии. Держатся далеко сзади, но разведка заметила их.
- Гмм. Зачем следить за нами? - вскликнул Шелк.
- Не понимаете, что ли? - Венаралан сплюнул.- Ждут появления зверя, вот зачем. Потом набросятся.
Рассерженный Шелк вскочил и оглянулся назад. - Худом клятые ублюдки...
Буэлл снова зашелся смехом. - Вот забава! Почему бы вам не вынуть из штанов пару фокусов?
Шелк сердито поглядел на него. - Так или иначе, - заметил Венаралан, - это не за нами. Остается надеяться, что они останутся неудовлетворенными.
Шелк снова сел, вздохнув и закрывшись краем шляпы от заходящего солнца. Показал на мулов: - Они могли бы бежать быстрее?
- Ну, ежели подгоните... - буркнул Буэлл.
Оставался день пути до города, когда крики донеслись с затянутого закатными лучами востока. Буэлл влез на высокую бочку и вгляделся, закрывая глаза рукой. - Проклятие Жнецу... - пробормотал он.
- Что такое?
- Латная кавалерия. Похожа на канезских копейщиков.
Шелк не мог поверить. - Здесь, на севере?
Буэлл спрыгнул с грохотом, ударил кнутом мулов. - С востока. Наверное, дозоры охраняли торговый тракт. Заметили нас. - Он яростно заработал кнутом; мулы жалобно кричали, но Шелк не заметил прибавки скорости - хотя разницы было бы мало.
- Не нужно, - заметил он.
Буэлл плюнул и разочарованно зарычал. Венаралан подскакал к ним. - Окружить повозки и телеги, - приказал он.
Шелк следил за колонной - яркие кольчуги сверкали и переливались на солнце, развевались длинные знамена. Ему пришла на ум идея. - Нет, - сказал маг. - Оставайтесь в строю.
Юный лейтенант раззявил рот. - Это же самоубийство! Нужно обороняться.
- Хочу, чтобы они налетели на нас.
- Будет резня! - Венаралан негодующе махал рукой. - При всем уважении, не вы сейчас командуете.
Шелк встал в телеге, щурясь и глядя вдаль над плечом лейтенанта. - При всем уважении, я представитель Защитницы, я и командую.