Ее тревожило не только имя наводящего эту магию, но и сама тактика. Трюизм, встречавшийся ей во всех трактатах по ведению войн: на мечи отвечают мечами, на магию - магией.
А имя Защитницы Ли Хенга по всему континенту стало синонимом колдовского могущества.
Что вообразил Чулалорн? Счел прежние донесения ложью, пропагандой? Если Шелменат ответит как должно, чем защитят его Айко и другие сестры?
Ряды пехоты, насколько могла она различить сквозь густой туман, начали продвигаться. Насколько она знала королевский план, пехота двигалась одновременно с востока и запада. Они будут наступать, минуя границы Кругов, чтобы захватить сам дворец. Едва дворец и внутреннее святилище падут, им достанется весь город.
Увы, это означало схватку с Шелменат. Айко питала не просто подозрение, а твердую уверенность, кто будет вести в этом танце.
Но пока Чулалорн остается здесь, пока они удерживают его вдали от боя, можно дышать чуть спокойнее. Она сжимала ладонь на рукояти, согреваясь, и глядела на слепящий туман.
***
Шелк вышел на охрану северной стены Центрального Круга. Он проверял положение осадных орудий, катапульт и онагров на предпоследней линии обороны дворца. Командир секции шагала рядом. Пожилая женщина-офицер, судя по хорошему знакомству с необычной машинерией, выслужилась с самого низа.
Он легко чувствовал себя рядом с ней: женщина была уверена в своем положении и компетентности, ее не заботил ранг Шелка в зыбкой придворной иерархии, степень его влияния на Шелменат. Намного старше его, почти в возрасте почетной отставки, она видела в молодом госте лишь мелкую неприятность. Очередной сановник пришел с проверкой.
К сожалению, проверяемые работы шли болезненно медленно. - Мало что установлено полностью, - заметил он капитану.
Та шагала рядом, заложив руки за спину. - Везде нехватки, сэр. Бревна, канаты, тесаный камень и запасные части. Даже рабочие руки. Особенно они.
- Город кишит жителями.
Грузная и плечистая женщина поджала толстые губы. - Голодающими, едва способными держать молотки.
- Понимаю. Делаете что можете.
- Разумеется, сэр.
От лестницы донеслись крики, капитан раздраженно нахмурилась. - Что такое? - закричала она вниз.
- Пьяный задира, капитан, - отозвался солдат. - Сейчас мы его хорошенько протрезвим.
Шелк встал на край помоста и поглядел на темную улицу. - Постой! Чего ему нужно?
Тишина. Шелк поглядел на капитана, та виновато пожала плечами и рявкнула: - Отвечать господину!
- А - он говорит, что принес весть, сэр.
Шелк махнул рукой. - Ведите сюда! - крикнула капитан.
Шелк был уверен, что никогда еще не встречал столь отвратительного типа. Волосы и борода были дико спутаны, одежда столь сальная, что могла защищать от дождя, да и сам он явно не мылся десять лет. Мерзавец пьяно ощерился. - Милый мальчик.