После ужина она отошла в сторонку. Это было легко, ведь всеобщее внимание отвлекла новая жертва Халленс, девица, которую приходилось учить всему.
В назначенный час Айко встала и подошла к Рей, которая сидела с сестрами, болтая и хохоча одни боги знают над чем. Айко не понимала: как можно находить темы для болтовни, будучи знакомыми много лет?
- Пройдемся, Рей, - сказала она.
Высокая сестра - почти все тут были выше Айко - отмахнулась. - Найди другую дуэнью.
- Я выбрала тебя.
Рей скривилась, оглянувшись на Халленс. Айко помогла: - Она вон там.
Рей подошла к Халленс, та почти сразу ее прогнала. Рей вернулась и схватила меч. - Ладно же.
Они вышли в сады. Точнее, Айко гуляла, Рей тащилась следом, вздыхая и бурча от скуки. Айко старалась не смотреть на купол Средоточия, который многие именовали храмом, и на одинокую башню позади него. И все же бросала и бросала взгляды, гадая, что же заваривается за каменными стенами.
Наконец Рей прекратила бунтовать. - Ты не увидишь.
Айко чуть не подпрыгнула. - Кого? Что?
- Ночных Клинков. Ни одного не увидишь.
- Разумеется! О чем ты вообще?
Рей поглядела на стену. - Вижу, ты следишь за крышами. Но их не увидишь. Не увидишь зрелища. Они не такие, как поют сказители.
Айко всмотрелась в худощавую женщину, а та привычно откинула назад длинные черные косы. - Что, ты их встречала?
- Нет. И не хотела бы. Просто убийцы. Романтизированные, бьющие в спину трусливые убийцы.
Айко чуть не поперхнулась. - Трусливые?
- Ни с кем не сходятся лицом к лицу. Приходят в ночи, со спины.
Айко снова глянула на купол Средоточия. - Не знаю... Думаю, нужна смелость, чтобы войти на вражескую территорию одному, без возможности отступить. Зная, что тебя убьют, если обнаружат.
Женщина не пошевелилась. - Слышала, выпускной экзамен для них - придушить младенца.
Айко вытаращила глаза. - Придушить... - Смех вышел нервным. - Ну, кто тут верит сказкам?
- Так говорят.
Айко отвернулась, плечо овеял холодный ветер. Что за нелепые россказни. Чулалорн пользуется услугами эдаких чудовищ? Но после подобного "подвига" единственное, за что можно держаться - беспощадные требования службы...
Она пожала плечами, думая: не ходят ли такие сказки и про них самих?
Они долго не разговаривали. Потом Рей издала вздох. - Как... хорошо снаружи, Айко. Воздух приятен. Можно вообразить...
- Что мы не пленницы?
Смех. - Мы можем сбежать, когда пожелаем.
- Так нам кажется.
- Не смеши. Конечно, можем.
- Но не сбежали.
- Ты вечно суетишься. Не суетись.
- Я только... - Айко оборвала себя, ибо заметила тень. Словно длинное копье мгновенно пролетело над самой землей. Оглянулась: купол Средоточия мерцал, будто гаснущий уголек.