- Чего встали, ну-ка вперед! - гаркнул Галеев, когда дошла их очередь.
Солдаты дружно полезли внутрь теплушек и принялись размещаться. Закинув ранец и сухарный мешок на одну из полок, Будищев тут же отправился вслед за ними. Его соседями оказались приятели вольноперы и конечно же, неразлучный с ним Шматов. Вчерашним студентам, их средство передвижения тоже не слишком понравилось, а вот Федя, как видно, счел его вполне благоустроенным и удобным.
- Чего только люди не придумают, - мечтательно сказал он, устраиваясь на нарах. - Раньше бы мы на своих двоих, эвон, сколько маршировали, а теперь, гляди-ка, паровоз нас повезет по чугунке!
- Да, - с некоторым сомнением в голосе, согласился с ним Лиховцев, - прогресс не стоит на месте. Железные дороги представляют куда больше удобства, нежели прежние экипажи.
- В смысле, те еще хуже? - поинтересовался Дмитрий.
- По крайней мере, медленнее, - хохотнул неунывающий Николаша.
- Эй, глядите-ка, православные, какая мамзеля нас провожать пришла! - раздался голос какого-то разбитного солдатика, сидящего у раздвинутых настежь дверей.
- Небось, студентов наших выглядает, - пробурчал, зрящий в корень, дядька Никифоров.
- Не, - засмеялся в ответ первый, - она не иначе к Графу!
- Это ты почему так решил?
- Больно фигуристая, как раз по его рукам, - не задумываясь, отвечал балагур, вызвав всеобщий смех.
Штерн с Лиховцевым, привлеченные этими словами, выглянули наружу и, узнав Софью, тут же, выпрыгнув из теплушки, подбежали к девушке и сопровождавшему ее отцу.
- Модест Давыдович, Софья Модестовна, - пролепетал Алеша, пожирая глазами предмет своего обожания, - какой чудесный сюрприз!
- Ну что вы, право, молодые люди, - благодушно пробурчал в ответ Батовский, - неужели вы думали, что мы не проводим вас в столь долгий путь.
- Но, любезный дядюшка, - воскликнул Николай, - как же вы нас сыскали в этом вавилонском столпотворении?
- Как говорят в народе - долго ли умеючи!
- А отчего я не вижу своего кузена?
- О, этот несносный мальчишка имел неосторожность простудиться и потому посажен Эрнестиной Аркадьевной под арест.
- В таком случае, кланяйтесь Маврику и пожелайте ему скорейшего выздоровления!
- Не премину.
Пока они так разговаривали, Дмитрий тоже выглянул из вагона и тут же наткнулся глазами на ту самую барышню, которая так заразительно смеялась над его нелепым видом при выписке из больницы. Как-то так случилось, что глаза их встретились и он не нашел ничего лучшего, как кивнуть и приложить два пальца к козырьку кепи, будто и впрямь был Графом. Девушка удивленно и, скорее всего, по привычке, ответила ему кивком. Это не укрылось от внимательного взора ее отца, и Модест Давыдович не без удивления спросил: