– Владыкою? Еще чего! Лень мне править! Найду там телегу, нагружу золотом да каменьями самоцветными. И уеду домой.
– Неужто тебя, касатик, не предупредили? Черный замок не так-то прост! Впустить он тебя впустит, да не выпустит. Не увидишь больше света белого. Будешь по коридорам бродить, выход искать. Да только в каких комнатах ни побываешь – все равно выбредешь в зал, где стоит каменный трон и лежит железная корона.
– Да?.. Ну и ладно. Владыкой быть тоже хорошо. Чего захочу, за тем отправлю слуг своих верных. Буду сладко есть, меды пить, красных девушек целовать…
– Ой, касатик… Бессмертному-то придется так жить, как Черный замок повелит. Есть ты сможешь только с черной скатерти-самобранки… Кто там вошел? Ты, Васена? Вот не дай соврать: говорила я тебе про черную скатерть-самобранку в Кощеевом дворце?
– А как же, бабушка! Я, помнится, еще подумала: хорошо, что черная, реже стирать придется.
– Да чего ее вообще стирать? Пованивает малость – так за запахами от еды этого не учуять. Зато на ней столько яств по хозяйскому велению появляется: хвосты мышиные, глаза жабьи, лапы вороньи с тушеными поганками… У Кощея любимое лакомство – тухлявка вертлючая. Редкое блюдо, долго стряпается. Вот послушай, как его готовят…
(Через четверть часа.)
– …А тогда и к столу можно подавать… Ох, касатик, чего ты зеленый такой? Вот, скушай моченое яблочко!
– Уйди, бабка, со своими яблочками! У меня и те, что раньше съел, назад в горло просятся!.. Эй, а чего твоя ученица хихикает?
– А-а-а! Я не хихикаю, дяденька, я слезами горькими давлюсь! У-у-у!..
– И с чего это ты, девонька, в слезы ударилась?
– От мыслей, дяденька… Про Черный замок! Бабушка, надежа ты моя и защита, когда я в возраст войду, не отдавай меня к Кощею во постельницы! Боюсь я!
– Ишь ты о чем! А я вот слыхал, что Кощею князья да цари из подневольных земель каждый год присылают раскрасавиц – что лебеди белые! На тебя-то Кощей и не глянет.
– Ну, присылают, и что? Мне, дяденька, верные люди сказывали: как войдет такая лебедь в Черный замок, так враз чудищем оборачивается. На голове рога, на заднице хвост, кожа как у стриженой овцы, а морда лягушачья! Не хочу-у-у-у! А-а-а!
– Бабка, твоя девчонка правду говорит?!
– А… ну да. Черный замок всех под себя переделывает, он сам знает, какой красота быть должна.
– Это что же получается: я с такими страшилами во любови жить должен?!
– Не кричи, касатик. Тебе все равно будет, есть у них хвосты или нету. Потому как моченьки твоей на них все равно не хватит. За бессмертие платить приходится – молодостью да здоровьем. Сразу состаришься, в боку колотье начнется, спинушку заломит, ноженьки сведет. Ты тогда слуг своих за мной пошли, я сразу прибегу – с пиявками, с мазями из яду змеиного, с настойками на мухоморчике… Ты меня слушай, старая женщина худого не присоветует.