«Мы никогда не видели ничего похожего. Это действительно очень странно», — как сказала Табета Бояджян, исследователь из Йельского университета[71].
Ситуация стала выглядеть еще более невероятной, когда Брэдли Шефер из Университета штата Луизиана, изучив старые фотопластинки, обнаружил, что блеск этой звезды ослабевал периодически начиная с 1890 г. Журнал Astronomy Now написал, что это «вызвало настоящий ажиотаж: каждый астроном пытался разобраться в проблеме, которая у нас на глазах становилась одной из величайших загадок в астрономии».
Астрономы составили длинные списки возможных объяснений. Но мало-помалу стандартные научные объяснения подвергались сомнению и отбрасывались.
Что в принципе могло бы вызвать такое сильное ослабление блеска? Мог ли это быть объект в 22 раза крупнее Юпитера? Или произошло поглощение планеты звездой? Это объяснение пришлось исключить, поскольку явление регулярно повторялось. А может быть, причиной стала пыль из газопылевого диска звездной системы? При формировании в космосе звездной системы диск из газа и пыли может быть во много раз больше самой звезды. Может быть, ослабление блеска связано с прохождением такого диска перед звездой? Но и это объяснение тоже исключили, когда выяснилось, что звезда не была молодой. Пыль должна была давно сконденсироваться, или звездный ветер унес бы ее в пространство.
После того как множество возможных решений было отвергнуто, осталась версия, которую невозможно было просто отбросить. Никто не хотел в это верить, но и исключить это было нельзя: а вдруг это колоссальное мегасооружение, построенное инопланетной цивилизацией?
«Вмешательство инопланетян всегда должно быть последней из рассматриваемых гипотез, но это было похоже на нечто, что впору было построить инопланетной цивилизации», — сказал Джейсон Райт, астроном из Университета штата Пенсильвания.
Поскольку между снижениями блеска в 2011 и 2013 гг. прошло 750 суток, астрономы предположили, что в мае 2017 г. блеск должен снизиться вновь. Строго по расписанию звезда начала тускнеть. На этот раз на нее были направлены практически все телескопы Земли, способные измерять блеск. Астрономы с волнением следили за тем, как блеск звезды снизился на 3 %, а затем вернулся к прежнему уровню.
Что это было? Некоторые считали, что это может быть сфера Дайсона, которую описал в 1937 г. в романе «Создатель звезд» Олаф Стэплдон, а позже проанализировал физик Фримен Дайсон. Сфера Дайсона — это гигантская сфера вокруг светила, построенная для сбора энергии его мощного излучения. Также это мог быть громадный шар, обращающийся вокруг звезды и периодически проходящий перед ней, заслоняя частично ее свет. Или нечто, созданное для обеспечения энергией машин высокоразвитой цивилизации II типа. Последнее предположение разбудило воображение публики и журналистов. Все задались вопросом: что такое цивилизация II типа?