Прошло полчаса — тишина. Прошел еще час — тишина. Теперь она казалась Александру Ивановичу более страшной, чем самая грозная схватка. Отдельные выстрелы звучали громче залпа. Малейший шорох представлялся началом новой атаки. Но ее не было.
— Пулеметчик Фомин, на командный пункт! — громко, как показалось Александру Ивановичу, оглушительно громко выкрикнул прибежавший сюда связной.
Стряхнув с себя пыль и поправив ремень, Александр Иванович последовал за ним, еще не зная, кто его вызывает и зачем.
— Проходи к комиссару, — сказал связной, остановившись у входа в командный пункт.
У бруствера, лицом к переднему краю, стоял комиссар Титов. Наблюдая в бинокль за противником, он, не оборачиваясь, спросил:
— Фомин?
— Я.
— Александр Иванович?
— Так точно.
— Житель Сталинграда?
— Да.
— И учитель начальной школы, — не отрываясь от бинокля, дополнил Титов.
«Зачем он бередит больную рану?» — подумал Александр Иванович и, посмотрев на спину комиссара, ответил:
— Сейчас рядовой пулеметчик.
— Вот что, Александр Иванович, — комиссар повернулся лицом к Фомину, — вам предстоит срочно отбыть в Сталинград с пакетом Военному совету армии. — И, взяв за локоть, отвел пулеметчика в сторону. — Военный совет армии сейчас располагается в Царицынском подземелье, чуть выше Астраханского моста.
— Знаю, — ответил Фомин.
— Затем, — продолжал комиссар, — когда передашь пакет, надо будет… — Комиссар вдруг задумался и, помолчав, спросил: — У тебя дети есть?
Фомин посмотрел в воспаленные глаза комиссара и с трудом ответил:
— Сын…
— У меня тоже есть. Только дочь. Если мы останемся живы, вернемся к ним. А вот он… — Комиссар не закончил фразу, подал пакет. — Скачи в Сталинград. И вот еще… передай записку сыну командира полка — Косте Пургину и его бабушке. Их надо немедленно отправить за Волгу. Теперь это лежит на нас.
Фомин скорбно посмотрел в глаза комиссару и, постояв минуту, спросил:
— Разрешите выполнять?
— Да, седлай Орлика и скачи.
Орлик, конь командира полка, был лучший скакун во всей дивизии. До этого дня на нем никто не ездил, кроме Пургина…
Над позициями полка снова появились фашистские бомбардировщики. Они летели стая за стаей, выстроившись треугольными косяками. Но ни одна бомба почему-то не упала на боевые порядки полка, их повезли куда-то дальше.
Фомин оглянулся, и черные полосы дыма, что тянулись от горящих танков к переднему краю полка, показались ему траурными лентами. А гул бомбардировщиков все нарастал и нарастал.
«Надо торопиться», — подумал он, закидывая ногу в стремя.
Конь вымахнул из балки и помчался. Фомин скакал напрямик, не замечая дороги. Вдруг конь настороженно поднял голову, затем будто оступился. В ту же секунду впереди застучал пулемет.