Костя не заметил, как войска втянулись в лес, как наступил вечер. В одном месте встретилась санитарная машина. В ней сидели перевязанные люди. Вспомнилась белая палата. По телу пробежала дрожь. «Возвращаться не буду».
Чтобы не встречаться с санитарными машинами, он пошел по лесной тропе, усыпанной листьями… Шуршат листья, будто уговаривая Костю остановиться и послушать их шепоток, но разве можно медлить, коль решено прорваться в город!
Вечером, обогнув хутор Бурковский, Костя снова вышел на дорогу, что вела к переправе. Сюда доносились раскаты взрывов. Казалось, там, за Волгой, без конца злорадно хохочет гром.
Сквозь зеленые космы дубов стал вырисовываться багровый купол сталинградского неба. Огромный город по-прежнему утопал в огне и дыму. «Что же там горит? Ведь остались только камни!»
Показалась Волга. У переправы, под каждым деревом, в кустах и на берегу сидели бойцы. В ожидании очередного парома они молча смотрели на сталинградский пожар. Пахло чадом, першило в горле. Люди кашляли в руку, словно отсюда их могли услышать враги. Здесь уже была слышна трескотня пулеметной перестрелки.
— Эй, малец, ты куда?
Костя оглянулся и не сразу понял, с какой стороны донесся этот голос.
— Домой.
— А где у тебя дом?
— В Сталинграде.
— А ты сам откуда?
«За кого меня тут принимают?» — подумал Костя и ответил сердито:
— Нашли первоклассника, меня не запутаешь…
Навстречу вышел боец с длинным, как пика, бронебойным ружьем. Широкие поля плащ-накидки преградили дорогу. Боец смотрел сверху и, сдерживая улыбку, продолжал допрашивать:
— Давно из Сталинграда?
— А вы откуда сюда пришли? — в свою очередь спросил Костя и подумал: «Надо дать отпор, иначе заклюют».
— Не сердись, парень. Я оттуда же, откуда и ты. По тапочкам вижу. Только я из госпиталя такие «туфли» не уношу. Это не солидно.
У Кости загорелись уши, щеки. В спешке он забыл оставить в госпитале эти, будь они неладны, тапочки и теперь не знал, что ответить. В это время из темноты донесся голос:
— Зернов, к командиру!
Бронебойщик круто повернулся и, уходя, сказал:
— Подожди минутку. Отправлю команды, и поговорим.
По берегу пронесся шорох. Это бойцы поднялись и пошли за бронебойщиком.
Костя снял тапочки, завернул в большой лопух, перевязал лозой и, держа сверток в руках, как горячий уголь, направился к другому причалу, где разгружались лодки, прибывшие из Сталинграда. Среди взрослых Костя заметил девочку лет двенадцати.
— Ты с кем? — тихонько спросил он сверстницу.
— С мамой, — ответила девочка.
— Далеко едете?
— Далеко. Мама говорит, по железной дороге поедем туда, где не бомбят.