— Воевал?
— Малость.
— Сколько же?
— Сто дней в Севастополе и здесь две недели.
— Как здоровье?
— Отремонтировали вроде солидно, больше недели в Ахтубинском госпитале нежился.
— Нежился, — с улыбкой повторил Титов. — Вот что, товарищ Зернов, дня через четыре мы снова вступим в бой. Сейчас мы занимаем запасные позиции: надо хорошо окопаться, построить блиндажи, рассказать бойцам нового пополнения о том, как надо бить врага наверняка, передать им свой опыт. У нашего полка есть тоже хорошие традиции. — Титов посмотрел на Александра Ивановича. — Традиции гвардейского полка…
Слушая Титова, Александр Иванович вспомнил, с какой настойчивостью учил майор Пургин пулеметчиков и как, последний раз проверяя сектор обстрела пулеметной точки, он сказал: «Хорошо», а комиссар добавил: «И прочно». «Да, мне надо возвращаться в свою пулеметную роту, — подумал Фомин, — к своему пулемету…» И в этот момент Титов, как бы между делом, передал ему листок бумаги — приказ. В приказе говорилось: «Пулеметчику Фомину Александру Ивановичу присвоить звание гвардии сержанта и назначить командиром комендантского взвода».
Это было в ту ночь, когда Костя вернулся в Сталинград.
■
Вошел Костя в Сталинград и не мог поверить, что это его родной город. Даже тут, у причалов центральной переправы, где начинался центр города, не осталось ни улиц с зелеными скверами, ни высоких, многоэтажных зданий. Все исковеркано, сожжено, свалено в кучу.
Ночь, а от пожаров светло, как днем.
Проходя через сквер Дворца пионеров, где был фонтан с хороводом скульптурных фигур — девочек и мальчиков, Костя подумал, что он заблудился: от всей скульптурной группы остался только один мальчик, да и у того вместо рук из плеч торчали металлические стержни. Сам Дворец разрушен до основания, разбит на куски, как фарфоровая игрушка, которую будто нарочно кто-то долго топтал коваными каблуками.
Всюду груды камней, кирпича да глубокие воронки от бомб и снарядов.
Возле старой мельницы, под горящей эстакадой, Костя заметил санитаров с носилками. Чтобы не попасть им на глаза, спустился в канаву и тут же встретил передвигающегося на локтях человека в военной форме. Это был лейтенант. Он куда-то торопился, не замечая, что перед ним глубокая, с крутым обрывом воронка.
— Дядя, куда вы? Там яма!
Лейтенант приподнял голову и, не ответив, уткнулся лицом в песок. Костя подошел к нему и вздрогнул: лейтенант без ноги, вместо ступни и голени — узлы бинтов с пятнами крови.
Прибежавшие сюда два санитара подхватили лейтенанта на руки, но он сильно рванулся и отшвырнул их от себя.