Но Зернов сказал, что почтовыми голубями занимаются настоящие разведчики, используют их при важных операциях в тылу врага, и начал подробно расспрашивать, где зоопарк, где птичник, какой голубь и где он остался?
Костя привстал, попросил лист бумаги, начертил план зоопарка и крестиком отметил, где может быть Вергун.
Ночью послышались сильные толчки. Рядом рвались снаряды, но блиндаж, перекрытый металлическими брусьями, был очень прочен. Только с потолка сыпалась земля. Костя поднял голову, отряхнулся и, сидя, пощупал вокруг себя: все бойцы спали, не было только Зернова.
— Куда-то ушел, — сонно пробормотал Костя и снова уснул.
■
Утром Костя был неожиданно обрадован. Возле него под плащ-накидкой сидел голубь. Его только что принес Зернов.
— Где вы его взяли?..
— Иду из штаба, навстречу наши разведчики. «Вот, говорят, находку несем». Ну-ка, что за находка? Смотрю — голубь! Нашли, говорят, живого среди мертвых развалин. Перебегал от кирпича к кирпичу, прихрамывал…
Слушает Костя и не поймет, почему Зернов говорит каким-то не своим голосом.
— …При каждом выстреле втягивает шею и прижимается к земле. Жалко стало его ребятам. Они к нему, а он не летит.
— Это же Вергун, он ручной! Где же он был?
— Тут, недалеко, — улыбаясь, ответил Зернов, довольный тем, что угодил Косте.
— Значит, он сюда прилетел?
— Плохой ты еще голубятник. Разве он мог улететь оттуда, где его кормили? В зоопарке его взяли, — пояснил Зернов и задумался: «За что, собственно, набросился на меня Фомин? Будто он выше самого командира полка, выговором угрожает и приказывает выбросить голубя. Тоже учитель нашелся. В самом деле, что в этом плохого, что у мальчика будет голубь?»
— Значит, вы тоже в разведку ходили? — спросил Костя, глядя в задумчивые глаза бронебойщика.
— Зачем же! Туда можно так пройти.
— Там же фашисты…
— Были, а теперь их оттуда вышибли.
— И слона, и стадион тоже освободили?
— И слона, и стадион.
— Это совсем здорово! Вот если бы не война, мы бы с вами на футбол сходили. Ух, у нас такая команда была, всех обыгрывала! «Трактор», слыхали?
— Слыхал.
— А центр нападения какой — Колонков! Он, знаете, как бьет? Левой и правой, как из пушки. Мячом убить может. А вратарь прыгает, как тигр, любой мяч берет! Вася его зовут. Из девятки в самом углу крученые берет. Я всех игроков знаю наперечет, — разговорился Костя, но, заметив, что Зернов слушает без внимания, смутился. — А вы в футбол играете?
— Играю.
— И любите?
— Люблю, — суховато ответил Зернов.
— А еще что любите?
Зернов мечтательно посмотрел на Костю и, тяжело опустившись на нары, привлек его к себе. Из широкой груди бронебойщика вырвался глубокий, тяжелый вздох.