«Это, наверно, Надя сбила, — обрадовался Костя, — она смелая. И почему же я не успел к ней на помощь? Мы бы еще больше сбили… Когда же союзники откроют второй фронт? Когда они разбомбят те заводы, на которых делают самолеты и бомбы? Почему они тянут?!» — повторил он слова, которые ежедневно слышал от бойцов и командиров.
Перед закатом солнца штурмовка и бомбежка полка прекратились. Костя вылез из траншеи и направился к сбитому самолету. «Этот совсем не такой, как тот «юнкерс», что стоял в центре города весной. Тот был длинный, покрашен под цвет кустов и травы, а этот — кургузый, песочного цвета».
Зачем немцы пригнали сюда такие самолеты — Костя не знал и не мог знать. Если бы он умел читать немецкий текст, что был на алюминиевой пластинке, которую выдрал из кабины сбитого самолета, то ему сразу стало бы ясно, что на Сталинградский фронт прибыли истребители из эскадры «Сицилия» с Африканского фронта. Эти истребители были переброшены сюда так срочно, что их не успели даже перекрасить.
«Ладно, покажу Александру Ивановичу, он прочтет», — решил Костя, кладя пластинку в карман.
По дороге к штабу полка Костя остановился возле расщепленного тополя. Скошенная осколком вершина его теперь повисла на обрубленном суке. А внизу, у корня… кто это? Наверно, раненый…
Костя бросился поднимать его. Подбежал, тронул за плечо; под ладонью, сквозь гимнастерку, ощутил холод, пальцы будто прилипли — и он тут же упал на колени:
— Надя? Это вы…
Но девушка не отозвалась. Обняв корявый комель тополя и как-то неловко завернув голову, она лежала мертвая. Черное пятнышко-родинка отчетливо виднелось на белой худенькой шее.
Не веря тому, что она мертвая, Костя хотел еще раз позвать ее, но в горле застрял первый слог. В глазах потемнело, во рту пересохло, а в висках стучало громко и неумолимо: «Нет Нади, нет Нади, нет Нади…»
Костя не хотел примириться с этим и, тряхнув головой, прислушался, но в висках по-прежнему повторялось:
«Нет Нади, нет Нади…»
Сколько простоял возле нее на коленях, Костя не помнил.
Наконец, крепко сжав кулаки, он поднялся и долго смотрел вдаль, словно там, вдали, он увидел того, кто убил Надю. Рука невольно потянулась в карман — там лежала алюминиевая пластинка. Она, как кусок льда, жгла бедро. Костя с ненавистью смотрел на сбитый самолет. «Вот кто ее убил!», — и не заметил, как рядом с ним остановились два зенитчика. Они пришли копать могилу.
Лопаты с хрустом врезались в перегорелую землю. Складывая большие комки испеченного грунта, как булыжник, штабелем, зенитчики тихо разговаривали. Костя слышал только обрывки скупых, скорбных фраз: