Воспользовавшись таким затишьем, Александр Иванович Фомин как-то незаметно для Кости превратил часы отдыха в часы занятий. Возьмет учебник, и глаза его засветятся тепло, радостно, голос зазвучит свежо и бодро.
Пройдет каких-то полчаса, и Косте кажется, что перед ним не сержант Фомин, а учитель на уроке, как в настоящей школе.
И до чего же этот Александр Иванович азартный человек! Если бы не боевая обстановка, он бы, наверно, целые сутки занимался. Даст задачку, самую что ни на есть трудную, и улыбается: «Решай, решай, есть еще потруднее». Или начнет пояснять и решать задачи, да так, будто любая задача при нем составлялась. Решает просто и скоро. Знай запоминай! Как легко ему это дается! А начнешь сам решать — не тут-то было.
— Трудно? — спросит Александр Иванович. — Это тебе не с голубем развлекаться. Все, что берется трудно, с боем, то дорого и незабываемо. Учиться можно и нужно везде, в любых условиях…
Порой Александра Ивановича срочно вызывали в штаб или на передний край. Оставляя Костю, он давал для самостоятельного решения самые сложные задачи и как бы между делом спрашивал: «Хватит или еще?» Костя хмурился, но все же говорил: «Давайте еще».
— Ладно, хватит. Если бы кто другой, а тебе и эти не решить, — подзадоривал Александр Иванович.
— Решу, — отвечал Костя, принимаясь за дело.
Иногда, не найдя ответа, бросал, но, подумав, снова брался за учебник: «Докажу, что я не хуже других».
Правда, были минуты, когда Костя вспоминал отца, бабушку, школу, друзей, пионерские сборы. Часто перед ним вставала в памяти Надя, потом бронебойщик Зернов — хороший, доверчивый товарищ. Куда он девался?
Но вот Зернов вернулся. Угрюмый, злой, он целыми днями молча лежал со своей бронебойкой у амбразуры. Наконец зашел к Косте. Огромный, небритый, глаза красные.
— Это твои, — проговорил он, подавая две книги.
— Я знал, что они у вас, — принимая, сказал Костя. — Надя передала?
— Да, — ответил Зернов и, сдержанно вздохнув, опустил голову. Костя понял, что гибель Нади Зернов переживает больше, чем кто-либо другой.
— Скажите, а вы читали эти книги? — листая страницы, спросил Костя.
— «Спартак» — хорошая книга. Ее надо прочитать всем.
— Правильно! А эту, про огонь, пожалуй, не надо.
— Почему?
— Огонь — это зло, — ответил Костя.
— Нет, — возразил Зернов, — как раз наоборот: не огонь наш враг, а те, кто использует его против нас. Я знаю, тебе эта философия трудно дается, но бойцы поймут.
Костя, слушая Зернова, задумался. «Бойцы поймут, а почему я не пойму?..»
В эти дни вражеская артиллерия совсем прекратила обстрел осажденного гарнизона, и лишь изредка над руинами кружил самолет-разведчик. В окопах и блиндажах потекла обычная окопная жизнь. Бойцы и командиры совершенствовали оборону, ремонтировали оружие, штопали шинели и обувь, читали и обсуждали сводки Совинформбюро, развлекались солдатскими прибаутками.