Внезапно с потолка посыпался песок. В эмалированной ванночке запрыгал металлический шприц, рассыпая дребезжащий звук, будто в эту минуту по блиндажу промчались сотни машин и повозок…
— Ну вот и началось, — сказал Титов.
— Что началось? — спросил Ваня.
— Большое наступление, Ваня, большое…
Костя первым выскочил на улицу. «Надо разбудить девочек, а то ничего не увидят, проспят», — подумал он и, остановленный нарастающим гулом, облегченно вздохнул: «Эх как здорово играют!» В эту же секунду за ним выскочили Ваня и Петя. И перед их глазами открылось невероятное: в зимнем небе — радуга! Ниже туч — Млечный Путь. Звезды, искрясь, стремительно катились в одном направлении. На востоке занялась заря, но она слилась с заревом залпов заволжских батарей, отчего все небо покраснело.
Ребята, задрав головы, остановились.
Как рой комет с длинными огненными хвостами, пронеслись над ними снаряды «катюш». Описывая дугу и перегоняя друг друга, они устремились туда, за окраину заводского поселка, за Мамаев Курган. А там, на юге, за Дар-горой, за элеватором, и тут, на севере, за Спартановкой и у Орловки, гремели взрывы. Сначала были видны только столбы вспышек, затем они слились в сплошную стену огня. А из дубрав Заволжья каждую секунду вырастали новые и новые полосы залпов «катюш». Они, как острые сабли, выхваченные из ножен, рассекали утренний туман. Это вступил в дело резерв Верховного Главнокомандующего.
От огненного полукруга, опоясавшего Сталинград, катились теплые воздушные волны, и их приятно было ощущать. Теперь казалось, что земля радуется появлению такого огня, который сметет с ее лица фашистов.
В эту же минуту Костя вспомнил отца. «Папа, папа… если бы ты был жив!» Глаза затуманились, в горле тесно, не проглотишь слюны, и сердце куда-то рвалось из груди. Быть бы сейчас Косте где-нибудь одному, он бы дал волю слезам, но куда уйдешь от такого зрелища.
Костя украдкой взглянул на Титова, который стоял возле него, и, почувствовав, что этих слез не надо стыдиться, повернулся к нему лицом.
Александр Иванович, видя на Костином лице слезы, бросил костыль, обнял его, затем Петю и, подтянув сюда же Ваню, закричал им прямо в уши:
— Скоро, ребята, скоро пойдете в школу!..
В небе, волна за волной, пошли скоростные бомбардировщики новой конструкции Туполева. Вокруг них кружились шустрые истребители Яковлева и Лавочкина. Тут же из-за облаков вывернулись косяки двухмоторных пикировщиков Петлякова. За ними грозной тучей двигались тяжелые бомбардировщики. Но вот воздух наполнился гудением целой армады штурмовиков. «Девятый вал». Грозные «воздушные танки» спустились низко. Покачивая крыльями, они приветствовали защитников Сталинграда. В ответ полетели вверх шапки, все закричали. Но ни Костя, ни Петя, ни Ваня слов не слышали. Только по движению губ и радостным лицам они определили, что сталинградцы приветствуют грозную силу советской авиации.