Обжигающая мысль о том, что превращение может произойти без нее, придала Наташке такой взрыв энергии, которому мог позавидовать любой человек во всем Чибижеке! Крепко зажав Варьку под мышкой, она выскочила на дорогу и засверкала пятками по улице.
Все ее сверстники должны были находиться у реки, где за высоким неприступным забором разместилась обширная понуровская конюшня. Девочка прибежала вовремя и успела принять участие в обсуждении важных вопросов: когда надевать на Кольку уздечку — до того, как он будет пить из конского копыта, или потом, после превращения. Сашка Лихоузов тряс в руках украденной на конюшне сыромятной упряжью, дожидаясь слова старшего над детворой.
— Потом... — сказал свое заключительное слово Сережка.
— А мы его поймаем? А вдруг рванет через забор? Кто его потом будет объезжать?
— Не рванет! Забор высокий! Да и конь будет понятливый, с Колькиными мозгами.
Сережа продолжал наслаждаться наивностью обманутых детей, а затем повернулся к Кольке и потребовал:
— Колька! Давай клинок! Превратишься в мерина — чем будешь отдавать? Копытами?
— А где банка из-под леденцов? — в свою очередь потребовал Колька, ухватившись за рубаху, под которой была спрятана обломанная шашка.
— Сказал вечером — значит вечером!
Колька скривил лицо, полез рукой под рубаху и при всеобщем восхищении передал в Сережкины руки четвертину полотна казачьей шашки. Взявшись за костяную ручку, Сережка торжественно поднял над головой легко добытое обманным путем оружие, со свистом разрезал воздух и, предусмотрительно спрятав клинок в штаны, коротко скомандовал:
— Ну вот. Теперь пей из копыта. Сразу же конем станешь!
Колька встал на колени и, склонив голову к отпечатавшемуся на глине конскому копыту, принялся пить грязную воду. Когда жижа исчезла, он гордо приподнял голову и, с недоумением посмотрев на Сережку, спросил:
— И где твое превращение?
— Наверное, след не волшебный. Пей из следующего копыта, — с иронией предложил Сережа, едва сдерживая смех.
Колька послушно продвинулся к следующему копыту, однако и на этот раз ничего не произошло.
— Ну и что? Может, еще одно копыто осушить? — спросил Колька, вставая на ноги. — Врешь ты все, это сказки, что можно в коня превратиться!
Сережка захохотал, закрутился волчком на одной ноге, затараторил распространенный в кругу детворы стишок:
— Обманули дурака на четыре кулака! А на пятый кулак вышел Колька-дурак!
— Обманул, да? Когда банку принесешь? — с обидой в голосе спросил Колька.
— Банку? Какую банку? Нет у меня никакой банки!
— Тогда давай назад саблю! — не унимался Колька.