— Братцы! Кончай работу! Бросай золото! Айда в барак — пить будем! Гулять будем! Эх, Андрюха! Леха, золотые вы наши! Молодцы! Ай да парни — праздник привезли!
Андрей и Леха сразу же стали желанными гостями, лесными братьями и «мужиками одной золотой крови». Их обнимали, пожимали руки и зазывали на ночлег в любой из двух больших бараков.
Кто-то снимал с лошадей седла, кто-то накрывал мокрые спины уставших животных теплыми потниками, загонял их в небольшой пригон с летней, тесовой конюшней. Трое старателей тащили огромные охапки свежескошенной травы. Еще двое разводили едкие дымокуры, которые, обволакивая дымом лошадей, разгоняли мошкару и комаров.
— Андрей, подойди ко мне, — остановил парня управляющий после некоторого раздумья. — Карабин казенный?
— Да. Дядька Федор дал. Завтра хочу на беловскую мочажину заглянуть. Может, зверя добуду, к покосу не помешает, — ответил Андрей.
— Вот что я скажу. Поставь его на ночь в склад. Не дай бог, кто по пьянке стрелять возьмется! Пьяный старатель — дурак! Ничего не понимают. Затеют драку — и до смертоубийства. Мне потом отвечать. Утром пойдешь — заберешь. Если меня не будет, знаешь, где ключ висит. Впрочем, Тимоха все равно будет склад охранять, — проговорил Кузьмич и прикрикнул на сидевшего у склада на кедровой чурке часового: — Тимоха, сучий кот! Выпьешь стопку — под суд отдам!
Тимоха вальяжно встал и блаженно развел руками:
— Обижаешь, начальник. Как можно! Я же знаю, что там не только продукты лежат...
— Вот-вот, и я про то же! Заснешь — по роже получишь! И пристегни к винтовке штык! И делай так, как положено! Не сиди на чурке! И не кури во время несения караульной службы! Понял?
— Понял, начальник, — угрюмо ответил Тимофей и, взяв за ремень трехлинейку, повесил ее на плечо.
Управляющий убрал карабин Андрея в склад и закрыл бревенчатое помещение на большой амбарный замок.
— Ты смотри, Андрей, с золотарями сильно не пей. А то они напьются — обязательно морду кому-нибудь начистят. Особенно Сохатый — ох и дурак! А может быть, к нам в землянку ночевать пойдешь? — пригласил Кузьмич.
— Я знаю, что сегодня старатели загуляют. А переночевать — так мы с Лехой под елкой. И к лошадям поближе, да и воздух посвежее. Не привыкать!
А в крайнем бараке пчелиным роем гудел собравшийся люд. Торопливо подготавливаясь к непредвиденному празднику, золотари обставляли длинный тесовый стол немудреными яствами, большей частью которых были таежные закуски. Неизменным, повседневным салатом, щедро наложенным в огромную берестяную чашу, в центре стола гордо стояла соленая черемша. На кедровых дощечках, в избытке пойманный в Балахтисоне, лежал копченый, вяленый и соленый хариус. В железных чашках — огромные куски черной медвежатины и нарезанная тонкими ломтиками закопченная на талине красноватая маралятина. Двое старателей в брезентовых рукавицах сняли с костра ведерный жбан пыхавшей перловки. Кашу поставили на каменную печь в бараке и с присущей таежному человеку щедростью бросили в нее солидный, килограммовый кусок топленого коровьего масла.