— А что, дядя Ваня, давно ли в Чибижеке золото моют? — спросил Андрей.
— А кто его знает! Мой прадед, которого я и в живых-то не застал, говорил, что, как он сюда пришел, здесь уже мыли. А он уже лет как сто назад умер. Дед мой говорил, что он застал то веселое времечко. С лотка всегда самородок выскакивал. Песок не брали, так как «тараканов» хватало. С каких пор золото отмывают, никто не знает. Мой прадед с желтолицыми встречался. Это же их исконные земли. Они здесь от начала веку хозяевали. Говорят, что, когда первые русские пришли, они недовольные были, противились, резали, давили мужика-бродягу. Да разве медведя от меда оттащишь, если он в улей залез? Но с луком и стрелами против пищали не попрешь! Отвоевали землю, прогнали тюрков. Однако сколько тут людей осталось догнивать, только господь Бог ведает! А сколько мужиков наши купцы порешили? Купцы-то поумнее да похитрее нашего брата. Где спиртом напоят, где товар гнилой подсунут, а где и нож в спину. Сколько только на моем веку людей в тайге сгинуло! В этих краях человеческих костей больше, чем золота! Даже со мной не раз бывало: начнешь по ключу пробу брать, глядишь, то череп человеческий выскочит, то просто кость... Жуть, да и только! Опять скелет в землю закопаешь, крест поставишь, а как звать-величать — не ведаешь. Так могилка безымянной и останется... Крест сгниет, могилка с землей сровняется, и нет никакой памяти, как и нет человека...
Незаметно утихла разбушевавшаяся гроза. Мелкий дождик невидимой пылью сеял из непроглядной тьмы. Иван медленно поднял голову:
— Завтра будет хороший день!
— Почему ты так решил? — спросил Андрей.
— Эк, человек! Да, я вижу, мало ты еще по тайге хаживал! Простых истин не знаешь. Видишь, ветерок с востока потянул? Верный признак, к ведру!
— Смотри-ка, а я и не знал...
— Век живи — век учись! — улыбнулся дядька Иван. — А не поставить ли нам с тобой еще чайку?
— Отчего же не поставить? Сейчас за водичкой сбегаю, — поспешно сказал Андрей и исчез в зарослях тальника.
За разговорами Леха впал в крепкие объятия сна и захрапел. Когда Андрей вернулся, дядька Иван с улыбкой заметил:
— Счастливый... Спит и в ус не дает! А я вот к старости плохо спать стал. К вечеру находишься — сил нет! А ляжешь, три-четыре часа — и все. Потом всю ночь звезды караулю.
Он хотел сказать что-то еще, но умолк на полуслове. Послышались тяжелые, неторопливо-размеренные шаги, шумное пыхтение, короткие ругательства. Кто-то шел на свет костра. Под давлением тяжелых ног треснула пара сучков, после чего возникла огромная фигура Гришки Сохатого. Он был сильно пьян.