Андрей крепко пожал ее и искренне выразил свою благодарность:
— Спасибо, дядя Ваня!
Немного помолчав для приличия, Андрей спросил:
— А что теперь, дядя Ваня, делать собираешься? Может быть, еще переночуешь с нами ночь, а завтра пойдешь в путь-дорогу?
— Что же, верно говоришь. День — к вечеру. Солнце горы закатом лижет. Что одному бока у костра греть? Даже поговорить не с кем. Ночуем. А завтра будет видно! — согласился старожил и вдруг, как будто о чем-то вспомнив, хитро улыбнулся: — Пойдем на реку. Может быть, Алексей ухой накормит. А завтра с утра на гору сбегаем. Ты, кажется, хотел к покосу копченки добыть? Так посмотрим, какой ты охотник!
Всецело окунувшись с головой в рыбалку, Алексей забыл обо всем на свете. Он забыл о том, что сегодня впервые в жизни остался один на один с тайгой. Если в течение часа после ухода товарищей он с опаской озирался и кочегарил костер дымящими гнилушками, то уже после первого робкого заброса снасти в Балахтисон забыл обо всем. Его поразило, что хариус кидался на мушку-обманку без промедления, и это предвещало отличнейший клев.
Перебираясь все выше и выше по течению, Леха азартно искал рыбные места. Как всегда кажется любому рыбаку, следующая яма в реке будет намного богаче на улов. В процессе рыбалки он даже не придавал особого значения улову. Пойманных хариусов просто выкидывал на берег, для памяти заламывая таниновый куст, и в спешке продвигался к следующей яме.
К закату солнца рыбак прошел не один километр и оставил далеко позади поворот реки, множество перекатов и бесчисленное количество прозрачных глубоководных ям. Внизу у костра остался его немудреный скарб — две большие берестяные горбы под рыбу, небольшой вещмешок с продуктами и солью и лохматый собачий спальник Андрея. За уздечку к пихте была привязана Верба. Леха специально привязал ее около костра, чтобы не убежала в поселок, наложил на огонь сырых веток и мха, налил в котелок воды, чтобы кобыла, не дай бог, не померла от жажды.
Леха потерял всяческую бдительность и осторожность, не замечал, что за ним уже давно следует и жрет его улов небольшой, двухгодовалый шалунишка медведь.
Неожиданное появление людей у себя дома медведь заметил давно. Он наткнулся на следы конских копыт, долго и настойчиво обнюхивал глубокие вмятины в рыхлой земле, недовольно фыркал и дыбил загривок, стараясь понять своим звериным умом, кто же это здесь мог пройти. Оставленный следами запах никак не походил на запах известных ему таежных обитателей. Резкая смесь конского пота, стекавшего по ногам животных на копыта, запаха пока еще незнакомого человека и дыма настолько взволновали и заинтересовали хозяина тайги, что он тут же пошел за караваном. Встречный ветерок помогал зверю в скрытном передвижении. Его запахи уплывали вниз по течению реки. Шум и запахи, исходящие от людей, доставались только ему.