Однако через какое-то время ему пришлось остановиться и укрыться за огромным кустом таволожника: недалеко возникла режущая звериный слух человеческая речь. Она слышалась только на одном месте, и медведь понял, что гости остановились. Затем потянуло едким дымом. Любопытный зверь зачихал, закашлял и зафыркал, но про себя, негромко, поэтому недовольство медведя не было услышано людьми.
Вскоре шум удалился. На стане стало тихо, казалось, что люди покинули место стоянки и ушли совсем. Но медведь, доверившись своим органам чувств, прекрасно понимал, что у костра есть живые существа. Он подкрался так близко, что своими подслеповатыми глазками мог спокойно рассмотреть их.
Один зверь был очень похож на сохатого. Но только это был явно не сохатый. Медведь не единожды видел исполинов тайги: сохачи были с рогами, в шерсти и без каких-то там хвостов. У этого зверя не было ни рогов, ни шерсти, а сзади росла пышная «метелка».
Второй был человек. Человека медведь узнал сразу. Это понятие передалось ему с молоком матери. Однако неожиданная встреча нисколько не испугала, возможно, молодой медведь еще не был знаком с коварством двуногого существа.
Человек спокойно сидел под деревом у затухающего костра и безраздельно властвовал над огнем. Да! Медведь видел это и даже немного испугался. Видел, как человек взял в руки горящую головешку, поднес ее ко рту, проглотил маленький кусочек пламени, стал пускать изо рта густые и вонючие клубы дыма.
Леха докурил, вырубил талиновый куст под удилище и, зацепив на конце конский волос мушкой, принялся махать руками на воду. Подобного медведь не видел никогда в своей жизни! Любопытный зверь, продвинувшись вперед, «подшумел» сам себя и выдал свое присутствие. Верба почувствовала зверя, призывно заржала. Но хозяин не слышал голоса кобылы: порожистая, шумная река заглушала посторонние звуки. «Обрыбачив» ямку около костра, Леха направился выше по реке и быстро скрылся за крутым поворотом.
А медведь все свое внимание переключил на Вербу. Звук, издаваемый кобылой трясущимися губами, для него был нов и так необычен, что, от удивления усевшись на задницу, он стал наблюдать за «чудо-сохатым».
Кобыла закрутилась за деревом, пытаясь освободиться. Но крепкие руки хозяина потрудились на совесть. Кобыла обезумела от страха перед надвигающейся опасностью, она металась из стороны в сторону, взлягивала передними и задними ногами, подпрыгивала вверх, каталась через спину и заворачивала голову неимоверным образом. Но медведь медлил с нападением. Более того, он даже не думал нападать на лошадь.