Воздуха! Воздуха! Хотя бы раз вдохнуть полной грудью прозрачный чистый воздух!
Мартин начал судорожно рваться, но Командор еще крепче вцепился в него. Мартин собрался было закричать, но в рот тут же хлынула вода.
С оглушительным плеском, тявканьем и криками выдры вынырнули на поверхность и принялись отряхиваться. Командор выволок Мартина на берег. Тот лежал и кашлял, жадно хватая воздух широко распахнутым ртом. Какой это чудесный дар — воздух! Как можно жить и не замечать его!
Мартин оглядывался по сторонам, пока не заметил Гонфа, и сразу же бросился к своему другу. Подводное путешествие тот перенес не так хорошо, как он: воришка лежал на берегу ничком, его тело выглядело пугающе обмякшим и неподвижным. Корень — крупная выдра, протащившая Гонфа на себе под водой, — стал разминать его сильными лапами.
Мартин ощутил прилив панического страха:
— С ним все в порядке? Он не захлебнулся? Корень захохотал и подмигнул Мартину:
— Да ты что, товарищ, с ним полный порядок. Вот уж вор так вор — сколько у нас речной воды украл! Ну вот, он уже приходит в себя.
Мгновение спустя Гонф очнулся и заговорил:
— Корень, гадкое ты подводное чудовище! Я уверен, что ты нарочно добирался сюда самым длинным путем. Ну что, всю я воду выплюнул? Ик! Зуб даю, товарищ, что я понизил уровень воды в реке на пару футов. О, Мартин, привет. Ну что, как тебе нравится Ивовый Лагерь?
Мартин еще не успел осмотреться. Теперь, когда все опасности были позади, он стал оглядываться вокруг. Место, в котором выдры вышли на берег, было просторной площадкой, покрытой песком. Переплетенные корни ив образовывали над ней нечто вроде крыши. Свечение быстро текущей мимо воды бледно озаряло этот низкий участок берега. Посреди Ивового Лагеря проходил небольшой канал, бравший начало в мрачной темноте невидимых подземных пустот в задней части площадки.
Командор с гордостью следил за тем, какое впечатление это все производит на Мартина.
— Лучшего убежища для выдр нигде не найдешь. Ивовый Лагерь был специально сооружен лапами выдр.
Вскоре выяснилось, что три выдры погибли, а может быть, и четыре: никто не мог ничего сообщить по поводу исчезновения молодой выдры по имени Весна. Лицо Командора омрачилось; он подозвал двух молодых бойцов — Ряску и Потока — и приказал им обыскать реку. Оба почти беззвучно погрузились под воду и в следующее мгновение были уже далеко.
Чтобы обсушиться, Мартину и Гонфу были выданы полотенца из грубой ткани. Вместе с выдрами они уселись в круг у костра и принялись за еду — лепешки из моркови с петрушкой, которые полагалось обмакивать в кипящую похлебку из раков и тростника, приправленную острой крапивой. На вкус это было просто восхитительно, но ужасно горячо!