- Беда-то какая, Гетман… Списывают нас… Что делать-то прикажешь, а?
Сказал это и поскорее вышел из конюшни.
Погружённый в свои невесёлые думы, Лёнька amp;apos; и не заметил, как оказался на таёжной дороге за рудником. Всё о судьбе Гетмана думал: неужели нельзя ему помочь? И вдруг Лёнька услышал чьё-то беспечное посвистывание. Он поднял голову и увидел, что навстречу ему идёт бригадир старателей Епанчинцев, прозванный Дон-Кихотом.
Неизвестно, кто и когда наградил его этим метким прозвищем, но оно цепко пристало к нему.
И действительно, бригадир старателей Епанчинцев был высокий, худой, блестящие резиновые сапоги хлопали по его тонким икрам. Внешнее сходство с Дон-Кихотом ещё больше подчёркивал крючковатый нос, нависающий над усами, острыми, как иглы.
Лёнька не любил Епанчинцева за его хвастовство: ведь если верить ему, то во всём мире нет такого знатока металлов, как он! И, чтобы не обижать Дон-Кихота недоверием, обычно Лёнька старался избегать встреч с ним. Так хотел было поступить и сейчас, но вдруг подумал: «Может, Дон-Кихот выручит? Ведь у него на прииске, как и в шахте, Гетману придется ходить по знакомой дорожке!»
А Епанчинцев уже заметил Лёньку и закричал:
- Эй, подземный дух! Куда шагаешь?
- Да так, никуда, - ответил Ленька, и ему стало страшно просить о своём друге: вдруг и Епанчинцев откажет!
Однако Епанчинцев не заметил смущения Лёньки и продолжал, азартно размахивая руками:
- Эх, и кустик я опять принюхал! Гольное золото! Шёл бы ты к нам.
- Что же я у вас делать буду? - спросил Лёнька и добавил: - Я машинист электровоза.
- Ну и что? Эх ты, аристократия подземная! Да на грабарке будешь работать, породу к бутаре возить!
- Ослеп он у меня, Гетман-то, - мрачно сказал Лёнька, глядя себе под ноги.
- .Ну и шут с ним, что ослеп! У нас работа не больно заковыриста: от забоя к бутаре, от бутары к забою!
- А вы возьмите одного Гетмана, - сказал Лёнька и даже схватил Епанчинцева за руку. - Я-то ведь не могу… Ну как я уйду из шахты? У меня сейчас электровоз новенький… А Гетмана на мясо хотят…
Епанчинцев внимательно посмотрел на Лёньку и ответил неожиданно серьёзно:
- Что ж, возьму коня. Когда приведёшь?
- Да хоть когда! Только… Только ведь за него заплатить надо… По балансовой стоимости…
Епанчинцев раскатился в безудержном смехе и хвастливо заявил:
- Что ты меня балансовой стоимостью пугаешь? Да я вашу шахту вместе с твоими электровозами могу купить!
Через пять минут Лёнька шагал вместе с Епанчинцевым обратно к руднику, и ему казалось, что нет на свете человека лучше, чем этот долговязый насмешливый Дон-Кихот.