Через несколько метров Катю неожиданно осенило:
Лес.
Да, лес. Чем ближе она подходила к дому, тем страннее выглядел лес. Поблекший, мутно-серый, из него словно неведомая сила высосала все соки и краски, оставив лишь бутафорско-плоские силуэты деревьев и кустарников, а трава и вовсе напоминала опилки, шуршащие под ногами. Не было слышно пения птиц, не ощущался запах хвои и свежести, как обычно бывает после дождя…
Она замерла, не в силах двинуться с места. Там, среди деревьев, кто-то стоял. Заметив Катю, человек медленно двинулся к ней.
Катя попятилась назад.
«О господи! Это еще кто?!»
Фигура вышла на тропу, и у Кати отлегло от сердца. Ковыляя по ухабинам, к ней шел Василий.
– Тьфу ты… Напугал до смерти! – крикнула она.
Василий растерянно улыбнулся. Он открыл рот, чтобы произнести какую-то фразу, но Катя уже стремительно пронеслась сквозь его аморфно-зыбкое тело. Василий, спохватившись, заспешил следом.
– Катюнь, дело есть, – начал он примирительным тоном, словно заранее был готов к отрицательному ответу. – Смотри, план такой. Ты с призраков деньги берешь? Ну да. Только вот часто они тебя кидают. Ну, то есть мы кидаем тебя. Так вот, у меня предложение. Давай я буду весь этот процесс контролировать. Все терки, все просьбы – только через меня. Я типа как фильтр буду. У меня они не забалуют! Ну, конечно, за соответствующий процентик. Надо же как-то устраиваться в этой… смерти. И потом…
Он резко умолк, словно кто-то невидимый заткнул ему рот, с нескрываемым страхом глядя на высившийся впереди дом. Массивный, потемневший от времени и непогоды, он напоминал громадный барак. Тропа, ведущая к крыльцу, заросла травой, которая доходила до пояса. Одна из стен обуглена, но крыша, окна и дверь целы.
На лицо Кати упала капелька дождя, и она рассеянно смахнула ее, продолжая изучающее разглядывать заброшенное строение.
– Слушай, – снова заговорил Василий, маленькими шажочками отступая назад. – Я, наверное, пойду. Вспомнил, день рождения у одного приятеля… Потом договорим… Хорошо?
Катя даже не удостоила его взглядом, но Василий уже развернулся и, испуганно озираясь, заторопился обратно.
– Ты это… Осторожней, – вполголоса произнес он.
Катя подошла к крыльцу, аккуратно обходя буйные заросли крапивы. Наклонилась, провела пальцами по рыжеватой шляпке гвоздя, вколоченному в ступеньку.
«Сейчас все повторится», – с нарастающим ужасом подумала она, немигающим взглядом рассматривая перепачканные ржавчиной пальцы.
Катя обернулась, глядя на тропу, которая привела их с Васей сюда несколько минут назад. В какой-то миг ее охватило жгучее желание развернуться и кинуться прочь. Прочь от этого гиблого места, где молодых девушек подвешивают, как освежеванные туши…