Покачав головой, Ивар размял пальцы и посмотрел на жреца.
— Объявляй, — распорядился Ларс.
— Поединок сильнейшего. Согласно древним традициям, тот, в ком течет кровь Гэретов, может бросить вызов главе клана и в случае победы занять его место. Поединок длится, пока боги не решат иначе, — закончил он почти шепотом.
Ивар знал, что это означает, как, впрочем, и Ларс: — бой может закончиться с первой кровью или длиться до смерти. Решают боги, а кто знает, что у них на уме. Как только они сделают выбор, схватка закончится сама. Подробностей, как именно это произойдет, Ивар не знал. Это будет первый такой бой за много столетий.
Не было привычных для обычных поединков подтруниваний и одобрительных криков. Стражи не понимали толком, почему состоялся поединок, и вряд ли поймут, но Ивар был в своем праве.
— Начинайте.
Один удар сердца, один выдох, одна секунда. Сильно оттолкнуться от мостовой, бросаясь на брата и меняя ипостась в прыжке.
Ларс сделал то же самое.
Второй удар, и в воздухе встретились два снежных кота, чтобы еще через секунду упасть на камень и покатиться клубком.
Клыки, когти, сильные мускулистые тела, инстинкты, обоняние и слух. В ход шло все. Только бы победить.
Рычание, вой, шипение… Звуки издавали только они с Ларсом, все остальные стояли молча и, кажется, даже не шевелились.
В горячке боя шерсть летела клочьями, крылья носа раздувались и трепетали от запаха крови. Когда и кто кого успел порвать, было не важно. Шерсть у обоих окрасилась красным.
Несмотря на то что они были почти погодками, преимущество старшинства и опыт давали о себе знать. Но каждый из них прекрасно знал слабые места друг друга, так что удары редко не попадали в цель.
Когда их клубок на мгновение расцепился и они остановились напротив друг друга, тяжело дыша и готовясь к новому раунду, Ивар смог рассмотреть, насколько его атаки казались успешными. У Ларса был разорван бок, и он ощутимо прихрамывал на переднюю лапу. Судя по затрудненному дыханию, у Ивара была сломана пара ребер и имелась рваная рана на шее. Но это все ерунда. Главное, остаться в живых и победить, а затем регенерация сделает свое дело.
Ларс прыгнул, и Ивар едва успел увернуться. Клыки клацнули рядом с ухом, а затем он извернулся и сам атаковал. Когти рвали шкуру, но Ивар не обращал на это внимания, подбираясь к шее. Как только челюсти сомкнулись в смертельном захвате, он почувствовал сильнейший удар в грудь, отчего пасть сама разжалась, а он отлетел в сторону.
— Боги сделали выбор, — объявил Рейнхард в звенящей тишине.
Ничего не понимая, особенно когда он успел вновь принять человеческую ипостась, Ивар на миг растерялся. А затем почувствовал, как обожгло плечо и запястье.