Привлечение к ответственности — процессуальное действие, поэтому для уяснения его содержания необходимо обратиться к нормам УПК, которые регулируют порядок привлечения.
До принятия УПК РФ в литературе шли споры по поводу того, можно ли считать видом привлечения к ответственности уголовное преследование, однако эти споры велись на теоретическом уровне, ибо в УПК РСФСР такого понятия не было. Впервые оно появилось в УПК РФ, причем в ч. 2 ст. 6 УПК оно указано как одно из назначений уголовного судопроизводства, в п. 55 ст. 5 УПК дано определение уголовного преследования как процессуальной деятельности, осуществляемой стороной обвинения в целях изобличения подозреваемого, обвиняемого в совершении преступления. Глава 3 УПК целиком посвящена уголовному преследованию, в ней излагаются его виды (осуществление в публичном, частно-публичном и частном порядке), порядок возбуждения дел в каждом из этих случаев, обязанность прокурора, следователя и дознавателя осуществлять уголовное преследование, право потерпевшего на участие в нем и особенности привлечения к уголовному преследованию по заявлению коммерческой или иной организации. Наконец, в гл. 4 УПК, которая предусматривает основания отказа в возбуждении уголовного дела, прекращения уголовного дела и уголовного преследования, содержатся нормы (ст. 27-28 УПК), специально посвященные прекращению уголовного преследования.
Сопоставительный анализ норм, регулирующих, с одной стороны, основания и порядок возбуждения и прекращения уголовного дела, а с другой уголовного преследования, приводит к выводу, что единственным процессуальным способом уголовного преследования в его «чистом» виде (без привлечения лица к уголовной ответственности) является возбуждение уголовного дела.
Однако вряд ли это действие можно считать привлечением к уголовной ответственности в смысле ст. 299 УПК. Возбуждение дела в отношении определенного лица означает, что это лицо стало подозреваемым (п. 1 ч. 1 ст. 46 УПК); оно затрагивает его права и интересы. Такое постановление может быть обжаловано у вышестоящего прокурора или в суде. Но все же вынесение постановления само по себе не налагает на подозреваемого каких-либо определенных правовых обязанностей. Возможно, следовало бы установить уголовную ответственность не только за привлечение к ответственности, но и за уголовное преследование заведомо невиновного лица, тогда способом совершения преступления стало бы возбуждение против него уголовного дела. Но в этом случае необходимо иначе описать диспозицию ст. 299 УК, включив в нее возбуждение уголовного дела как отдельный способ (такое предложение вносила Л. В. Лобанова)