– Переведите-ка им, Эмиль…
Сказал он следующее: а как же немцы, то есть вот эта другая экспедиция белых людей? Они же пришли как раз оттуда, из глубин той страны! И ничего, ни один демон не тронул их. Мы все это видели! И вы тоже видели. Ну и как это объяснить?..
Зря мистер Гатлинг задал такой вопрос, так как через минуту вынужден был признать, что его логика капитулировала перед африканской.
На черном лоснящемся лице Марка возникло снисходительное выражение. Он заговорил, а Ванденберг, выслушав, скривился в ухмылке:
– Ну дают, умники… Говорят: белые люди известные колдуны, у них от злых сил какой только защиты нет. Вот сейчас-то, говорит, белых не тронули, а нас пожрали. А уж там-то и вовсе конец.
Тут Реджинальду показалось, что он нашел еще один сильный ход, а именно: сдвинуть диспут на привычное поле оппонента. Что он и сделал.
– Ну, а как же ваши вторые имена? – спросил он и сразу постарался закрыть слабые места аргументации: да, здесь не помогло, но вы не успели еще подготовиться, не вошли в роль, можно сказать. Надо как следует настроиться, войти, звать себя только по вторым именам – вот вам и защита!
– Не помогло. Нет! – замотал башкой Марк, а вслед за ним и Поль с Пьером. – Духи здесь слишком уж сильны, и второе имя не поможет. Нет!
Реджинальд растерялся. Идти неграм на уступки нельзя – подорвешь авторитет. Но и как воздействовать на них, он не знал.
Его выручил Симпкинс, бурей ворвавшийся в кубрик:
– Мистер Гатлинг, немцы ждут! Что тут у вас?..
Ему вкратце разъяснили.
– А! – воскликнул он. – Да вы неправильно с ними. Их припугнуть надо. И все отлично!
И велел Ванденбергу сказать: кончайте дурака валять, все собрались и живо вперед! А кто не захочет, тот здесь же и останется. С пулей в башке. И за борт – на радость рыбам, крокодилам и прочим тварям водного царства.
Однако и этот подход дал совершенно обратный эффект. Негры, выслушав грозный указ, вдруг оживленно забормотали, затем Марк прикрикнул на прочих и заговорил один, да так, что все белые оторопели.
– Если белым господам угодно, – сказал Марк, – то пусть. Убить так убить. Мы не против. Только одна просьба: стрелять вот сюда, – Марк потыкал пальцем в нижнюю часть затылка. – Мгновенно и безболезненно. И не здесь, наверное?.. Идемте наверх, там все и сделаем!
* * *
Несколько секунд онемевшие белые господа переваривали суть услышанного. Наконец Реджинальд пробормотал:
– Постойте, но как же так?.. Ведь если… если вы пойдете с нами, то у вас есть шансы уцелеть. Где тут здравый смысл?! Эмиль, объясните им, должны же они понять!..