– Ясно, – прервал Гатлинг. – Они поняли, мы тоже. Все ясно. Идем.
* * *
Но и теперь идти не получилось.
– Мистер Гатлинг! – уже на палубе подскочил Ванденберг. – У нас тут затруднение.
– Вот не было печали… Что еще такое?
– Да негры, черти чернож… черномазые! Драть их надо, как собак, тогда поймут…
– Бог мой! Да скажите же внятно, что случилось!
– Идти отказываются. Не пойдем, говорят, дальше, и все тут.
Реджинальд мысленно выругался так, как никогда бы не позволил себе вслух, будучи джентльменом.
– Так, – сдержанно промолвил он. – А где они?
– Там, в кубрике.
Реджинальд бросил взгляд на берег. Немцы спокойно ждали. Гатлинг с Ванденбергом устремились в кубрик, где застали следующую картину.
Трое негров, запуганные, с жалкими лицами, увидев главного белого господина, дружно повалились ему в ноги и завыли, загалдели самым слезливым воем, в котором трудно было что-либо разобрать, зато никаких сомнений в том, что судьбы свои они смиренно вверяют в руки большого массы Гатлинга.
Ванденберг прикрикнул было на них, но Реджинальд его остановил, угомонив плаксивый вой спокойным движением руки.
– Так, – произнес он, когда стало тихо. – Для начала пусть встанут… Очень хорошо. Теперь выясним, кто есть кто.
Он не помнил, разумеется, кого как «окрестил» вождь. Ванденберг тоже. Начали расспросы – выяснилось, что крокодильими бифштексами стали Шарль и Жорж. Стало быть, здесь присутствовали Пьер, Поль и Марк.
– Так, – подвел промежуточный итог Гатлинг. – Теперь пусть кто-нибудь один за всех излагает суть дела.
За это взялся Марк. Залопотал, тараща глаза, размахивая руками. Ванденберг, слушая, мучительно наморщил лоб…
– Хм! Ну, если я правильно понял…
Понял он так: аборигены получили неопровержимые доказательства, что экспедиция вторглась в страну злых духов. Какие доказательства? А как же! Берег – граница. Крокодилы – бесспорно, пограничные демоны, воплотившиеся в хищных рептилий, и сразу дали понять, кто тут хозяева… Мы их одолели? Да. Но это лишь начало. Первое предупреждение. Дальше будет хуже. Как только мы начнем удаляться от берега в глубь этой страны, силы зла станут атаковать нас еще свирепее, изощреннее и беспощаднее. Они будут являться в виде разъяренных зверей, таинственных голосов, гроз, ливней и молний, призрачных видений… Словом, впереди – смерть.
Реджинальд, слушая страшные сказки, совсем не удивлялся. Примерно таким он туземное мышление и представлял. Неприятно поразило его лишь сходство вывода, сделанного дикарями, с гипотезами высокоцивилизованного ученого Йенсена… Но рефлексировать было некогда, Гатлинг ощутил что-то вроде полемического азарта и решил бить фактами и логикой.