Местные жители с интересом поглядывали на казачков и на «летучих мышек». С ними пытались заговаривать, задавали разные вопросы. Те отвечали, впрочем, на некоторые, связанные с подробностями их появления в здешних краях, они отвечали уклончиво.
Ротчев приказал поставить вновь прибывших на довольствие, и казачки со «спецами» с удовольствием пили парное молоко, заедая его мягким белым хлебом – рожь в этих краях росла плохо, наворачивали щи, ели тушеное и вареное мясо, и, что называется, от пуза, лопали здешние фрукты – яблоки, персики, груши и айву.
Сам же Сергеев знакомился со своими новыми владениями, советуясь со своими крестьянами, которые согласились сопровождать барина на новое местожительство. Они почесывали затылки, с удовольствием осмотрели стадо крупного рогатого скота, отары овец, лошадей и мулов.
– Да, барин, – наконец сказал один из них, Матвей Овчинников, по профессии плотник, – тут есть где развернуться. Непривычно, конечно, но ничего, привыкнем, и с Божьей помощью заживем на славу.
Виктор, как и обещал, дал своим крестьянам вольную, но никто из них особо не рвался воспользоваться обретенной свободой. Во-первых, своим мужицким умом они понимали, что в чужой стране, за тридевять земель они пропадут в одиночку. А, во-вторых, они уже успели понять – что за человек их барин, и точно знали, что с ним они не пропадут.
Сергеев знал, что через неделю сюда перебросят очередную партию поселенцев, и тогда уже можно будет начать разбираться в весьма запутанных отношениях обитателей крепости Росс с соседями и мексиканскими властями. На этот счет у него были с собой письма и инструкции. Но, это все будет потом. А пока нужно обживаться и вживаться. Как говорят китайские товарищи: «Дорога в десять тысяч ли начинается с первого шага»…
Виктор Сергеев много читал про нравы, которые царили в крепости Росс и её окрестностях. Но то, что он увидел своими глазами, мягко говоря, весьма удивило его.
Он уже знал, что прежняя основная статья дохода русской колонии – охота на морских котиков – значительно уменьшилась из-за хищнического истребления животных. Дело в том, что иностранные браконьеры истребляли котиков без разбора. Если русские убивали в первую очередь самцов, щадя самок и детенышей, то иностранцы – чаще всего это были американцы и англичане – били всех подряд. И никто ничего поделать с этим не мог – в крепости не было патрульных судов, которые могли бы охранять лежбища котиков. К тому же суда браконьеров имели пушки, которыми они не преминули бы воспользоваться в случае попытки их задержания и досмотра. А военные корабли русского флота в крепости Росс появлялись редко, и то, что называется, проездом. К тому же даже к пойманным браконьерам правители Русской Америки относились мягко. Чаще всего их журили незлым бабулиным голосом, и отпускали с миром. Браконьеры и те, кто скупал у индейцев меха за спирт и оружие, знали все это, и потому наглели без меры.