— А взглянуть на него можно?
— Конечно, — пожал плечами доктор, — только, боюсь, вы будете разочарованы…
— Нет-нет, — быстро ответила девушка. — Я не очень взыскательна.
— Надо бы смотреть законченную работу… Ну что ж, пойдемте.
Наташа долго рассматривала изображение миловидной темноволосой, с чуть грустно-задумчивым выражением лица, девушки на портрете, узнавая и не узнавая в нем себя. Наконец, она спросила:
— Неужели я такая?
— Какая, Наташа?
— Красивая…
Алексей улыбнулся:
— Я писал вас такой, какая вы есть и какой я вас воспринимаю. А красота — ведь это не только привлекательная внешность, но и глубокое внутреннее содержание.
— А мне иногда кажется, что я никому не нужна, — вдруг произнесла девушка.
— Вы знаете, Наташа, в вашей фразе есть только одно слово, которое отражает истину, — «кажется». Да так просто не бывает, что человек, да еще такой, как вы, никому был бы не нужен — неужели вы этого не понимаете? — Алексей заглянул в глаза девушке и увидел там отчуждение. — «Господи, какая она странная… моя Наташа…».
Девушка почувствовала неловкость и, чтобы как-то выйти из создавшегося положения, проговорила:
— Алексей Петрович, вы как-то обмолвились в разговоре, что хотите написать еще один женский портрет. А моя подруга просто мечтает о том, чтобы кто-нибудь ее увековечил. Вы еще не передумали? Может быть, возьметесь?
Доктор вскинул на девушку глаза, удивляясь неожиданному повороту в их разговоре.
— Пожалуй, да. Хотя, прежде чем решать этот вопрос, хотелось бы встретиться с оригиналом.
— О, она очень красивая. Это Лена, мы с ней вместе учимся, вы ее видели здесь.
— Да, да, сейчас припоминаю. Ну что ж, думаю, она мне подойдет. Только здесь есть одна тонкость, — молодой художник сделал паузу. — Если я возьмусь за этот портрет, то буду делать его по фотографии, а с натуры — только первый набросок.
— Почему? — довольно разочарованно спросила девушка.
— Дело в том, что я не всегда располагаю достаточным количеством времени и часто «набиваю руку», рисуя с фотографий. Думаю, такой вариант подойдет для Лены… Наташа, а вы так и не сказали, довольны ли вы тем, что увидели на картоне?
— Да! Конечно, да. А все-таки, когда вы полностью закончите мой портрет?
— Спешить не хочу, ведь до выставки без малого год. Скажем, к вашему дню рождения… Можно уточнить дату?
Наташа улыбнулась:
— 15 октября.
— Ну что ж, солидный срок, справлюсь.
Полагая, что разговор исчерпан, девушка встала:
— До свидания, Алексей Петрович. Приходите к нам завтра в гости, я вас с Еленой ближе познакомлю.
— До встречи, Наташа…