— Стой! — скомандовал Руслан.
— И чего ты добился?
— Посмотрим на реакцию.
Одна из пушек выплюнула ядро. Грохот разнесся по тихому лесу, осыпая мелкие ветки и листья. Снаряд со страшным, низким свистом разорвал воздух и приземлился в паре десятков метров от велийцев. Столб земли поднялся в месте падения ядра, осыпая ближайших протов мелкими неопасными брызгами.
— Давай еще! — радостно крикнул Антип, но больше выстрелов не последовало, — А где наша-то пушка?
— У казаков. Пока бездействует. Не придумали, как использовать.
— Ясно. Что дальше?
— Еще пять шагов. Вперед ма-а-арш! — распорядился Руслан и войско двинулось к неприятелю.
— Пара переходов и пушки достанут, — дергался Анти-поэт, когда велийцы снова застыли на месте.
— Знаю. Будем умирать!
— Весело.
— Не трусь!
— Я-то? Не хамите, дяденька. Я ничего не боюсь!
* * *
— Куда?! Стоять! Это приказ! — закричал капитан, но солдат бросился на неверный мост.
В одной руке зажженный факел, в другой большой нож, привязанный к длинной веревке. Плоты трещали под берцами, черная жижа брызгами разлеталась по сторонам; с трудом сохраняя равновесие, десантник бежал по хлипкому понтону.
Страж, почуяв жертву, выпустил щупальца. Черные маслянистые змеи со свистом вырвались из воды, направляясь к смельчаку. Факел уверенно воткнулся в лапы-канаты, и пока чудище, воя в глубинах от боли, собиралось с силами, солдат большими шагами скакал к противоположному берегу. Оставалось два плота. Один! Нож с силой вонзился между бревен моста, и десантник прыгнул на берег, удерживая в зубах край веревки. Ноги проскользнулись, руки беспомощно схватились за медь дорожки, но оловянные законы физики взяли свое — солдат по пояс скатился в жижу.
Болото вскипело зловонными пузырями! Стражи атаковали мгновенно. Весь арсенал щупалец стрелами устремился на несчастного. Блестящие чернотой канаты впивались в ноги, выдавливая громкий крик боли. Десантник с размаха лупил по ним потухшим факелом, но щупальца не отставали, перетягивая бедолагу в новых местах; вгрызались в плоть, вырывая мясо кусками. С треском лопались кости! Окровавленные ошметки плоти тонули в болотной жиже…
Лишенный одной ноги, десантник продолжал попытки выбраться. Страж сосредоточил силы на оставшейся конечности и, заливая болото кровью, в трясину ушла вторая нога… Щупальца поднялись для последнего удара, но накрывая топь стоном, солдат выбрался на берег, подтягиваясь на руках. Страж издал громкий визг, но прикоснуться к сверкающей защите испугался.
Изуродованный, почти труп, герой дополз до толстого остова расщепленной ели. Несколько оборотов и веревка надежно закреплена. Мост имеет вторую опору!