Резко вздрогнув, боец умер, обхватив руками желанное дерево…
— Молодец, братишка, молодец, — сквозь слезы произнес капитан, — Поджигай понтон и по одному, с интервалом в две секунды — вперед, марш! Носилки идут за мной!
С треском вспыхнул лапник, ярко осветив черноту болота. Пузыри испугано отступили.
— Первый, пошел! — громко крикнул капитан, — Второй, пошел!
Солдаты мелкими шагами преодолевали понтон. Выждав две секунды, на мост ступили десантники с носилками. Следом на бревна прыгнул капитан. Огонь жалил руки, но ноги быстро вынесли на берег, и старца опустили на землю, бросаясь назад, на помощь тем, кто еще на переправе.
Стражники крутились вокруг огня, но подплывать боялись. Зайдя снизу, одно чудовище попыталось атаковать мост, но крепко связанный понтон лишь слегка колыхнулся. Осталось переправиться пятерым. Сухие ветви догорали — скоро огонь совсем погаснет, если не перекинется на плоты. Но под весом людей вода намочила бревна — вряд ли пламя сможет причинить вред отсыревшему мосту.
— Быстро, ребята! Быстро! — истошно вопил капитан с противоположного берега.
Двое на середине моста, двое в самом начале. Двигались неуклюже, но быстро. Прошло еще две секунды — стартовал последний. Холодные, резкие порывы ветра, усиливающиеся с каждой минутой, задули подмоченные ветви. Почерневшие, обугленные палки еще дымились, но огня больше нет.
— Бегом, Коля, бегом! — закричал капитан.
Солдат ускорился. Не добежав два последний плота, десантник прыгнул в сторону берега. Стражники выпустили щупальца! Черные канаты бросились на военного, но дружеские руки успели втянуть парня на берег. Шипя бессильной злобой, чудовища бросились на мост. Щупальца обвивали, сдавливали плоты; понтон изогнулся, ремни не выдержали, и фонтан из бревен поднялся ввысь, осыпаясь в болото чудовищным дождем.
— Командир, — тихо спросил десантник, — А чем ребята новые плоты скрепят? Ремней больше нет.
— Разберутся! — отмахнулся капитан, — Вперед!
* * *
— Всем слушать! — громогласно объявил Руслан, и гул велийцев смолк, — Последний бросок и мы станем доступны пушкам. Не думаю, что есть смысл подойти, встать и ждать, когда нас поубивает. Поэтому, по команде, бежим в сторону врага! Ясно?
— Чего же тут не ясного, — со вздохом ответил Антип.
— Итак, бегоооом ма…
— Стой! — резко вскрикнул Антип, — Стоять! Всем стоять! Смотрите!
Пустое поле, расстелившееся впереди на многие метры, внезапно заполнилось силуэтами. Несколько тысяч воинов, словно проявившихся из воздуха, ровными рядами построились перед противником. «Готовьсь!» — раздалась команда, и призрачная армия разродилась многоголосым «Ура!». Сотни костров обильно дымили, отнимая у сикарийцев возможность понять происходящее, осознать, как противник оказался почти под самым носом. Гаждение, придавшее сил и смелости, лишило возможности здраво размышлять.