С рассвета туземцы уже бродили у подножия Маунганаму. Хор проклятий встретил чужеземцев, едва те показались из-за частокола оскверненной ими могилы. Гленарван и его спутники окинули взглядом окрестные горы и озеро Таупо, а после скромного завтрака всем захотелось узнать, что же замыслил Паганель.
– Мой план, – сказал ученый, – хорош тем, что если он и не удастся, то наше положение от этого не ухудшится. Нам поможет слепое суеверие. Если Кай-Куму поверит, что нас поразила страшная кара и мы погибли, туземцы покинут подножие Маунганаму и вернутся обратно в крепость. Карающее пламя у нас прямо под ногами. Откроем ему дорогу, как уже попробовал это сделать мсье Олбинет!
– Вы хотите вызвать извержение вулкана? – воскликнул Джон Манглс.
– Да. Под нашими ногами клокочет море раскаленных вулканических газов и пламени. Что нам стоит организовать небольшое рукотворное извержение? А мы на это время скроемся в могиле Кара-Тете и дождемся, чтобы дикари убедились в нашей гибели.
– Когда вы собираетесь приступить? – спросил лорд Гленарван.
– Сегодня, – ответил Паганель, – как только стемнеет.
Как долго тянулся этот день! Все было готово для побега. Съестные припасы, ружья и несколько циновок беглецы распределили между собой. Все эти приготовления проходили так, чтобы дикари ничего не заподозрили.
В шесть пополудни стюард подал обед. Главным блюдом было жаркое из крупных травяных крыс, пойманных Уилсоном в силки. Леди Элен и Мэри Грант наотрез отказались от этой дичи, но мужчины отдали ей должное.
На закате солнце скрылось за грядой грозовых туч. У горизонта сверкали зарницы и доносились глухие раскаты грома. Паганель ликовал: гроза благоприятствовала его замыслам. К восьми часам вечера вершину Маунганаму окутал зловещий мрак.
Место для рукотворного кратера было выбрано в двухстах футах от могилы Кара-Тете, где Паганель приметил скалу, вокруг которой постоянно клубились пары. Извержение не должно повредить могилу, ибо тогда перестанет действовать и табу. Если удастся сдвинуть скалу в сторону, горячие газы и лава ринутся через открывшееся отверстие. В качестве рычагов пригодились колья из частокола. Мужчины по команде Паганеля принялись расшатывать тяжелую каменную глыбу, и через несколько минут скала заколебалась. Из-под слоя горной породы доносился глухой гул, и вскоре на поверхности земли появилось несколько трещин. Находиться здесь стало опасно, но вот последнее усилие – и скала, сорвавшись с места, покатилась вниз. Тонкий слой горной породы провалился, а из отверстия с грохотом вырвались огонь и облако горячих газов. Вершина горы содрогнулась, из кратера Маунганаму взметнулся столб дыма и раскаленных камней. Жидкая лава хлынула по склону горы к лагерю маори, и снизу раздался страшный вопль. Еще мгновение – и дикари, объятые ужасом, бросились бежать перед священной местью разгневанного божества, погубившего нарушителей табу…