Спустя несколько минут появился и сам комендант. Индеец, обратившись к нему, представил лорда Гленарвана и его спутников. Но комендант так пристально разглядывал Паганеля, что тот невольно смутился. Внезапно комендант без всяких церемоний схватил Паганеля за руку и радостно воскликнул, перейдя с испанского на французский:
– Вы француз, мсье?
– Несомненно, – ответил Паганель.
– Какое счастье! Добро пожаловать в наш форт! Милости просим! Я тоже француз!
Комендант форта Индепенденте оказался сержантом французской армии и с самого основания форта не покидал городка, а впоследствии был назначен командовать гарнизоном. Прожив около года в Тандиле, он сменил гражданство, вступил в ряды аргентинской армии и женился на индианке. И вскоре жена подарила ему двух близнецов – разумеется, мальчиков. Дальше – больше, и теперь сержант рассчитывал со временем поставить под ружье целый взвод юных солдат.
Рассказ коменданта длился добрую четверть часа. Никто не прерывал вояку, пока тот, исчерпав свое красноречие, не пригласил гостей к себе в дом. И только там сержант наконец-то поинтересовался, что привело их в такую глушь.
Паганель начал с того, что поведал коменданту о путешествии по пампе, а закончил выяснением вопроса, почему индейцы покинули этот край.
– Их и в самом деле нет! – воскликнул комендант, пожимая плечами. – Ни души… Мы все сидим сложа руки… Нет торговли.
– Но в чем же дело?
– Война.
– Какая война?
– Между Парагваем и Буэнос-Айресом, – ответил комендант. – Индейцы ушли на север с отрядами генерала Флореса…
– А где же их вожди?
– И вожди тоже.
Это известие огорчило лорда Гленарвана. Где теперь искать капитана? Нужно ли менять маршрут экспедиции и пускаться в новые, опасные и безнадежные, поиски на севере пампы?
Майор Макнабс спросил напрямик, не слышал ли почтенный комендант о европейцах, угодивших в плен к индейским вождям.
Мануэль вдруг широко улыбнулся.
– О да, я слышал! Много лет назад… – начал комендант. – Ну да, правильно, белые пленники… Но я никогда никого из них не видел…
– Много лет назад? – воскликнул Гленарван. – Вы не ошибаетесь?
– Конечно нет! Это было… постойте! Когда родился Пепе… Мне говорили о каких-то двух пленных…
– Они были англичанами? – удивленно спросил Гленарван.
– При чем тут англичане? – возмутился комендант. – Один француз, а другой – итальянец.
– Этого итальянца потом убили индейцы племени пойуче! – неожиданно воскликнул Паганель.
– Да… Но француз спасся – ухитрился сбежать.
Паганель хватил себя кулаком по лбу.
– Я понимаю, – пробормотал он. – Наконец-то все стало на свои места…