– В чем дело? – нахмурился Гленарван.
– Друзья мои, – ответил Паганель, – нам придется примириться с ужасной мыслью: все это время мы шли по ложному пути! Сержант говорит не о капитане Гранте, а о моем соотечественнике, естествоиспытателе Анри Гинаре, чей спутник Марко Вазелло был действительно убит индейцами. Этого исследователя бродячие индейцы несколько раз похищали, он перенес страшные пытки, но в конце концов ему удалось вырваться из плена и в 1861 году вернуться во Францию. Ныне это один из моих коллег по Географическому обществу…
После такого разочарования ужин прошел без обычных шуток. Если бы какой-нибудь европеец угодил в лапы индейцев на побережье Атлантического океана, это, несомненно, было бы известно коменданту. А значит, путешественникам остается только одно: отправляться туда, где их будет ожидать «Дункан» – к мысу Меданос.
Паганель снова и снова перечитывал документ, заставивший их предпринять столь неудачные поиски, – словно бумага преднамеренно обманула его.
– Раз мы не нашли капитана Гранта в пампе, значит, его нет и в остальной Америке. Мы ошиблись, а послание продолжает хранить свою тайну. И я ее разгадаю, не будь я Жак Паганель!
Лорд Гленарван предполагал, что путешественники окажутся на «Дункане» через четыре дня. Уже в восемь часов утра на следующий день отряд спускался по травянистым склонам Сьерра-Тандиль. В середине дня путешественники перевалили через горную цепь и оказались на равнине, полого спускающейся к океану.
До этого момента погода стояла прекрасная, но вскоре небо начала затягивать дымка. Огромное количество водяных паров, образовавшихся из-за жары, постепенно превращалось в плотные слои туч. К вечеру лошади, пройдя сорок миль, добрались до берега глубокого водоема. Здесь путники решили остановиться на привал. Пончо заменили им палатки и одеяла, и вскоре все крепко уснули под открытым небом, на котором не было видно ни единой звезды.
На следующий день присутствие подземных вод стало еще заметнее – влага сочилась из всех пор земли. Дорогу начали пересекать мелководные заводи. Лошади с легкостью преодолевали водные преграды, но когда появилась трясина, заросшая болотными травами, продвигаться стало значительно труднее.
Талькав часто останавливал коня и приподнимался на стременах. Иногда он отъезжал на некоторое расстояние то к северу, то к югу, а возвратившись, опять становился во главе отряда. Такое поведение проводника обеспокоило лорда Гленарвана. Он попросил ученого узнать, что происходит.
На вопрос Паганеля Талькав ответил, что никак не может понять, почему почва в этих местах так сильно пропиталась влагой, – даже в сезон дождей по Аргентинской равнине всегда можно беспрепятственно проехать. Поэтому, по его мнению, нужно продвигаться вперед как можно быстрее.