– Верно, – подтвердил Паганель. – Не только помощь, но и судно, на котором экипаж «Британии» давным-давно мог бы вернуться в Европу. А в западной части Австралии, куда сейчас направляется «Дункан», берега совершенно пустынны. Если судно разбилось о береговые рифы в тех краях, ждать помощи неоткуда. Либо Гарри Грант и его спутники добрались до английских колоний, либо угодили в плен к туземцам, либо заблудились в необъятных пустынях континента. Первое предположение я отбрасываю сразу, ведь если бы Гарри Грант встретил англичан, то уже давно вернулся бы к своим детям в родной Данди. Единственное, что я считаю вполне вероятным, это то, что капитан Грант находится в плену у австралийцев…
– А эти туземцы, – вмешалась леди Элен, – они опасны?
– Австралийские племена и в самом деле дики, но далеко не так кровожадны, как их соседи новозеландцы. И поверьте мне: уж если потерпевшие крушение попали к ним в плен, их жизни вряд ли будет грозить какая-либо опасность.
– А если отец заблудился на этом огромном материке? – спросила девушка.
– И в этом случае мы разыщем его! – уверенно произнес географ.
– Я и представить не могу, чтобы человек, отлично знакомый с навигацией, мог заблудиться! – бодро воскликнул Гленарван, желая придать беседе иное направление.
– Австралия и в самом деле так велика? – воскликнул Роберт.
– Площадь ее, мой дорогой, составляет примерно четыре пятых Европы. Но истории пока не известны случаи, чтобы путешественники и исследователи бесследно исчезали на этих огромных пространствах.
4
Индийский океан разбушевался
13 декабря установился штиль. Паруса бессильно обвисли, и, если бы у яхты не было мощной паровой машины, ей пришлось бы лечь в дрейф.
Капитан был раздосадован тем, как быстро тают запасы угля. Он приказал поднять все паруса, чтобы использовать самое ничтожное движение воздуха, но, как говорят матросы, ветра не хватало даже для того, чтобы наполнить шляпу. А тем временем барометр начал падать при безоблачном небе.
Всю ночь Джон Манглс провел на капитанском мостике. За час до полуночи южная сторона небосклона начала заволакиваться тучами. Капитан велел свистать наверх всю команду, чтобы убрать паруса. Вскоре, быстро набирая силу, подул свежий ветер. Мужчины поднялись на палубу в полной готовности принять участие в аврале.
– Это ураган? – коротко спросил Гленарван у капитана.
– Еще нет, но, похоже, он приближается, – ответил Джон Манглс. – Барометр упал до семисот двадцати трех миллиметров, что бывает крайне редко.
Появились леди Элен и Мэри Грант, которые отважились подняться на палубу, хотя ветер уже достиг скорости двадцати пяти метров в секунду и бешено завывал в снастях. Увидев женщин, капитан бросился к ним и потребовал, чтобы они вернулись в кают-компанию. Волны перехлестывали через борта, и, едва Элен Гленарван и Мэри Грант покинули палубу, чудовищный вал обрушился на кормовую часть яхты.