7 декабря в три часа утра остров Амстердам растаял в тумане на западном горизонте.
Мэри Грант и Роберт не могли без волнения смотреть на волны Индийского океана. Возможно, именно здесь их отец на потерпевшем аварию судне вместе с остатками своей команды боролся со страшным ураганом. Джон Манглс показал девушке на морской карте главные течения этих широт. Одно из них пересекает весь Индийский океан и устремляется к австралийскому материку. Мощь этого течения так велика, что мореплаватели продолжают чувствовать его и в Тихом, и в Атлантическом океанах. Если «Британия» во время урагана потеряла мачты и руль и оказалась беспомощной под натиском волн, ее ждал неминуемый финал – быть выброшенной на берег.
Но кое-что вызывало сомнения – и не только у капитана, но и у лорда Гленарвана. Последнее известие о капитане Гранте поступило 30 мая 1862 года из Кальяо. Каким же образом 7 июня, всего через восемь дней после того, как «Британия» покинула берега Перу, она оказалась в Индийском океане? Вопрос этот был задан Паганелю. Не произнося ни слова, ученый отправился за документом. Вернулся он, всем своим видом показывая, что совершенно не понимает, как разумный человек может беспокоиться из-за такого пустяка.
– Я задам только один вопрос капитану Джону, – проговорил Паганель.
– Слушаю вас, – откликнулся Джон Манглс.
– Может ли быстроходное судно за месяц покрыть расстояние от Америки до Австралии?
– Да, если будет делать по двести миль в сутки. Парусные клиперы проходят это расстояние гораздо быстрее.
– В таком случае остается допустить, что морская вода смыла одну цифру, и вместо «7 июня» следует читать «17 июня» или «27 июня». За это время капитан Грант вполне мог пересечь весь Тихий океан и очутиться в Индийском, – закончил Паганель.
– Итак, еще одно место в послании прояснилось, – проговорил Гленарван, – Теперь остается достигнуть берегов Австралии и начать поиски следов «Британии» на ее западном побережье.
– Или на восточном, – заметил Джон Манглс.
– Тут вы правы, Джон: в документе нет указаний на то, что катастрофа произошла у западного, а не у восточного побережья. Значит, наши поиски должны идти в двух направлениях. Тридцать седьмая параллель пересекает и западное, и восточное побережья материка.
– Где же все-таки нам искать его? – с тревогой спросила Мэри.
– Не следует забывать, – поспешил успокоить девушку Манглс, – что, если бы капитан Грант высадился на восточном побережье Австралии, он получил бы помощь. Все это побережье густо заселено англичанами-колонистами. Команда «Британии» встретила бы соотечественников, не пройдя и десяти миль.