– Значит, вы подозреваете…
– …бесплатных пассажиров с кораблей флота ее величества.
– Каторжники? – вскричал Паганель. – Но ведь они не имеют права жительства в провинции Виктория.
– Не имеют, но сами себе его предоставляют! – иронически отозвался полицейский офицер. – Некоторым из этих молодчиков удалось сбежать. Но мы сумеем в два счета вернуть их обратно…
В эту минуту к переезду через полотно железной дороги подкатил фургон. Гленарван сообщил леди Элен о катастрофе, умолчав о том, что она стала следствием преступления. Не упомянул он также и о шайке беглых каторжников, решив поговорить об этом только с Айртоном.
10
«Австралийская и новозеландская газета»
2 января на восходе солнца путешественники миновали границу золотоносного района, а заодно и округа Талбот. Половина пути была пройдена.
Айртон, узнав причину крушения поезда, настоял на том, чтобы были приняты меры предосторожности. Теперь всадники не должны были терять фургон из виду, а во время привалов установили дежурство. Дважды в день путешественники проверяли и перезаряжали все оружие. Все это делалось тайно от леди Элен и Мэри Грант: лорд не хотел пугать женщин.
Спустя некоторое время путешественники оказались в гигантском эвкалиптовом лесу. Стволы далеко отстояли друг от друга, и между ними, словно по просеке, могла свободно проехать не только обычная повозка, но и громоздкий фургон путешественников. Травяной ковер у подножия величественных деревьев, почти полное отсутствие тени и какой-то особый свет, словно процеженный через тонкую ткань, создавали причудливое зрелище.
Эвкалипт тара из семейства миртовых – главное дерево Австралии. Отсутствие тени под зелеными сводами – особенность его листьев, которые обращены к солнцу ребром. Поэтому лучи солнца проникают сквозь кроны эвкалиптов, как сквозь открытые жалюзи.
В течение всего дня ни одно животное или человек не повстречались маленькому отряду. Только белые и розовые какаду восседали на вершинах гигантских деревьев; порой между стволами перепархивала стайка волнистых попугайчиков. С наступлением сумерек путешественники разбили лагерь под теми же эвкалиптами.
Мистер Олбинет по совету Паганеля развел костер для приготовления ужина в одном из мертвых стволов со сгнившей сердцевиной. Тяга получилась, как в камине, и весь дым уносило вверх, где он исчезал в темной листве.
Весь следующий день дорога шла эвкалиптовым лесом, однако к вечеру деревья поредели и в отдалении на поляне показались какие-то постройки.
– Сеймур! – сообщил географ. – Последний населенный пункт провинции Виктория.