Паганель и Роберт, покружив по городу, выехали в прилегавшие к Карлсбруку поля, пришпорили коней и вскоре догнали спутников. За полями потянулись обширные луга с бесчисленными овечьими стадами и хижинами пастухов. Затем перед всадниками открылась пустыня.
– Мы вступаем в страну золота, – проговорил ученый. – Через пару дней мы окажемся в богатейшем округе горы Александр. В 1852 году туда хлынули золотоискатели со всего света и туземцы были вынуждены покинуть эти места и откочевать в пустыни Центральной Австралии…
Гудок паровоза прервал его. Паровоз, двигавшийся на малой скорости с юга, остановился как раз там, где дорога, по которой катился фургон, пересекала рельсы.
Эта железнодорожная линия соединяла столицу провинции Виктория с долиной самой крупной австралийской реки – Муррея. Теперь, благодаря железнодорожному сообщению с Мельбурном, там возникало все больше скотоводческих хозяйств. Тридцать седьмая параллель пересекала полотно железной дороги у Кемден-бриджа – моста, переброшенного через Луттон, один из притоков Муррея. Именно туда и направил Айртон свой фургон, а всадники, опередив его, галопом поскакали вперед.
Однако вскоре им пришлось свернуть с прямого пути – у моста собралась огромная толпа. Гленарван и его спутники пришпорили лошадей.
Течение реки было запружено обломками вагонов и паровоза. Локомотив и пять из шести вагонов рухнули в реку Луттон. Только чудом уцелевший последний вагон стоял на рельсах в нескольких футах от пропасти. Эта жуткая катастрофа не обошлась без жертв.
Крушение произошло ночью. В начале двенадцатого поезд вышел со станции, а спустя двадцать пять минут рухнул в реку. Пассажиры и проводники из уцелевшего вагона попытались вызвать помощь, но телеграф не работал. Поэтому спасательные работы начались только в шесть утра – ими руководил главный инспектор колонии мистер Майкл. С ним прибыл отряд полиции во главе с офицером, а вскоре к полисменам присоединились скваттеры и их работники. Из пассажиров уцелели лишь десятеро – те, кто ехал в последнем вагоне.
Представившись инспектору и полицейскому офицеру, лорд Гленарван вступил с ними в беседу. В ответ на взволнованные слова лорда «Какое страшное несчастье!» офицер лишь сухо заметил:
– Хуже несчастья, сэр. Это – преступление! Багажный вагон разграблен дочиста, на уцелевших пассажиров напала шайка из нескольких негодяев, а смотритель моста исчез. Из этого следует, что мост был разведен преднамеренно. Люди, подстроившие крушение, – добавил офицер, указывая на ручные кандалы, – неплохо знакомы с этой игрушкой.