После страшного лесного пожара, кажется, в начале 1870-х годов, в окрестностях Колыванской гранильной фабрики, было найдено шесть обгорелых трупов медведей. Все они лежали кверху лапами с поднятыми, вздутыми или треснувшими животами, а кругом, на обгорелой земле, видны были следы их отчаянных скачков. Во время пожара играет убийственную роль густой и удушающий дым, который не позволяет видеть и ориентироваться даже человеку.
Но всего ужаснее бывает та картина, когда тушащие пожар люди попадают в такое положение, что матка накрывает их сверху леса, а низовой огонь окружает несчастных со всех сторон! Можете себе представить отчаяние, слезы, вопли этих несчастных, вздевающих кверху руки и громко молящихся Господу!..
Вот почему на таких пожарах строго следят за появлением матки и ее направлением. Лишь только заметят, что она есть, тотчас кричат: «Матка, матка идет! Спасайся, ребята!..» И надо видеть, с какой поспешностью бегут пешком и верхом не только молодые ребята, но и поседевшие старики в безопасные места: к большим дорогам, речкам, озерам и даже лесным болотам.
В таких случаях находчивость и предусмотрительность — главная мера спасения. И сколько было таких примеров, когда не растерявшиеся люди, уже совсем погибавшие от окружившего их огня, находили свое спасение в наскоро выбитых ямках в почве или выскакивали, накрывшись чем попало, к близлежащим озеринкам и болотинкам, где моментально бросались в воду и, прячась в ней, избегали ужасной смерти!..
Тут опытные надсмотрщики не позволяют работать в тонких рубахах, которые легко могут загореться от искр. Следует быть, самое лучшее, в суконных простых азямах. Были примеры, что у неосторожных рабочих загорались рубахи на бегу, и тогда от раздуваемого пламени они сгорали почти у пристани своего спасения. Ужасна, говорят, та картина, когда спасающийся горит на бегу, когда он, весь объятый пламенем, наконец, не выдерживает, падает и умирает в страшных мучениях.
Замечательно, что в случае крайности, многие лошади, брошенные хозяевами, инстинктивно следовали их примеру и также бросались или ложились в воду. Рассказывали даже такой пример, что одна старая лошадь, сохранив себя в мелком болоте, потеряла глаза, не имея возможности окунуть свою длинную голову. У нее несколько обгорели уши и вытекли глаза, но она еще жила у своего спасшегося хозяина, который берег ее до самой ее смерти, нередко говоря, что только она сохранила ему жизнь, вынесши его во весь мах из пожарища к лесной болотине.
Иногда огненная матка летит с такой быстротой, что ее не могут обскакать и на самых бойких лошадях; бывали примеры и на моей памяти, что люди, не сумев спастись вовремя, гибли в страшных мучениях от захватившего их огня. Страшные, обгорелые их трупы находили уже после, и с воем и плачем погребали иногда тут же, на месте ужасной их смерти. Мне случалось видеть некоторые намогильные насыпи с покривившимися уже крестами, которые ясно говорили о случившемся несчастье и поучительно напоминали о том, что при тушении пожаров надо каждому быть крайне осторожным и внимательным ко всему окружающему.