Сильный толчок сбросил профессора вниз. На голову посыпалась земля, в грудь больно ударил острый камень.
— Та-ак… — крякнул профессор.
Потирая ушибленную грудь, он попытался подняться и вдруг почувствовал, что в этой темной норе он не один.
Профессор быстро оглянулся. Сзади за его спиной кто-то шевелился, осторожно подкрадываясь к нему.
Иван Гермогенович пошарил вокруг себя руками.
Пальцы его нащупали копье. Он крепко сжал его и, вскочив на ноги, прижался к стене.
“Тцз-а-анк!” — щелкнуло совсем рядом.
Профессор услышал прерывистое дыхание.
Он замахал перед собой копьем и хрипло закричал:
— Кто? Кто там?
В плену у паука. Битва в подводной тюрьме. Растение-бродяга. Скверное положение. Карик находит выход.
Карик открыл глаза и вдруг вспомнил все. Вспомнил, как они с Валей летели на стрекозе. Вспомнил страшный хобот водомерки, сильные лохматые лапы паука.
Вокруг было темно и пахло сыростью. Где-то внизу, под ногами, тихо плескалась вода. Рядом с Кариком кто-то очень-очень тихо дышал.
Карик лежал вытянувшись во весь рост, но никак не мог понять, на чем же он лежит. В голове у него шумело, руки и ноги одеревенели. Он застонал и тотчас же услышал испуганный голос Вали:
— Тише! Он здесь!
Карик повернул голову и стукнулся лбом о Валин висок.
Валя тихо вскрикнула.
Карик попробовал отодвинуться от нее подальше, но не мог: кто-то обмотал его и Валю с ног до головы толстыми веревками и крепко-накрепко привязал друг к другу.
Карик рванулся посильнее, и вдруг от сильного толчка он и Валя начали раскачиваться, как на качелях, из стороны в сторону.
— Тише! — быстро зашептала Валя. — Тише, пожалуйста! Он внизу.
— Паук?
— Ага… Он сейчас возился там… Я слышала…
— Тебе страшно?
— Очень. А тебе?
— Тоже страшно, только ты не плачь. Сначала попробуем как-нибудь освободиться.
Карик раздвинул головой веревочные сети и огляделся. Внизу чернела вода, из которой поднимались темные гладкие стены, а над головой — покатый потолок.
Ребята висели в воздухе посреди норы.
— Понимаешь, — прошептал Карик, — он подвесил нас. Прицепил к потолку.
— Ага, — кивнула Валя, — подвесил, я уже давно это поняла.
— А зачем?
— И я думаю: зачем?
— Ничего не придумала?
— Нет.
Карик с трудом выдернул из паутинных веревок сначала одну руку, потом другую.
— Что ты делаешь, Карик?
— Тише! Молчи!
Стараясь не дышать, Карик окончательно высвободил голову и стал смотреть вниз.
Внизу, как раз под ребятами, суетился паук. Он беспокойно бегал по воде вдоль стен своего жилища, время от времени останавливаясь и как будто к чему-то прислушиваясь.
Сверху, с потолка, отрывались водяные шары-капли и звонко шлепались о поверхность черной воды. К потолку взлетали фонтаны брызг.