на боку и затормозил возле трапа «Фурии». Из машины выскочил Шрайк и стал помогать санитарам вытаскивать носилки, на которых лежала Эстер.
Мичман торопил Энону, а Пеннироял семенил рядом – его подгонять не требовалось. Тео хотел пойти за ними и вдруг вспомнил, что письмо Рен осталось в кармане летной куртки, а куртку он повесил на стул у печки в штаб-квартире генерала Сяо.
– Мне надо вернуться! – крикнул Тео.
Его услышал только Шрайк. Идя по сходням с Эстер на руках, Сталкер оглянулся и увидел, как Тео нырнул в лабиринт окопов.
– ТЕО НГОНИ! – крикнул Шрайк.
Какими все-таки тупыми бывают однаждырожденные, уму непостижимо.
– Сталкер! На борт ее неси! – закричал ему авиатор из открытого люка.
– НУЖНО ПОДОЖДАТЬ, – ответил Шрайк. – ОДНАЖДЫРОЖДЕННЫЙ ТЕО НГОНИ ОТСУТСТВУЕТ.
Снаряд тупорылой пушки взорвался у самого края поля, смяв взлетающую Лисицу-оборотня и окатив баллон «Фурии» градом земли и мелких камешков. Шрайк посмотрел в сторону окопов, но ничего не увидел в дыму. Взрывы гремели без передышки, а за грохотом орудий Шрайк расслышал еще один звук – низкий рев городских моторов, и контрапунктом к нему – визг движущихся гусениц.
– Сталкер, поднимайся на борт – или улетим без тебя! – рявкнул перепуганный авиатор, придерживая рукой шлем, – по летному полю то и дело прокатывались одна ударная волна за другой.
Шрайк еще раз проорал среди общего гвалта: «ТЕО НГОНИ!» – и, нехотя отвернувшись, понес Эстер в гондолу.
Энона встретила его в коридоре:
– Где Тео? Я думала, он с нами.
«Фурия» дернулась и рванулась вверх, быстро набирая высоту. Шрайк уложил Эстер на койку в медотсеке.
Сказал санитарам:
– ПОЗАБОТЬТЕСЬ ОБ ЭТОЙ ОДНАЖДЫРОЖДЕННОЙ, – и отошел к окну.
За окном закладывали виражи крылатые машины, поливая из пулеметов бронированный корпус «Фурии». Землю внизу усеяли вспышки разрывов. По всей линии фронта били тяжелые орудия Зеленой Грозы. Паровые требушеты, широко замахиваясь, швыряли бомбы в густую пелену дыма над нейтральной полосой.
– Нага, началось!
Генерал Нага сгорбился в своем любимом кресле у окна. Эти апартаменты он раньше делил с Эноной. Вокруг Нефритовой пагоды бушует ураган, бросая снег в окна, и винтовая лестница гудит, словно трубы органа.
Старый друг Наги, генерал Дзю, мнется у двери, страдая оттого, что принес дурные вести.
– Поступают сообщения об ожесточенных боях на десятке участков фронта. Форты Ржавых болот подверглись нападению, и связь с командным пунктом генерала Сяо потеряна…
– А, – отзывается Нага, не поднимая головы.
Рядом с ним на низком столике стоит чашка и чайничек с зеленым чаем. Служанка Рохини приносит ему чай каждое утро в этот час и играет на шудраге