— Ты быстро оклемался после наркоза, — сказал он, видя, что я в сознании, но заговаривать первым не собираюсь. — И вообще, ты крепче, чем я думал. Точно сойдешь мне в преемники. Поверь, я пробовал и других кандидатов, но они не выдерживали, когда я переводил их сознание в цифру. Здесь, в моем мире, в себя уже не приходили.
— Кто ты такой? — повторил я вопрос. Ответ «я — сетевой» показался мне идиотским.
Он саркастически проворчал:
— Часть той силы, что вечно хочет зла. Но вечно совершает благо.
— Зла — для других, благо — для себя? — уточнил я.
— Живу, как все.
— А если серьезно? — спросил я. — Кто ты есть?
— Будет понятней, если я назову себя способный к автономному размножению электронный организм.
Это прозвучало как бред сивой кобылы. Однако мозг внезапно зацепился за слово «способный к автономному размножению», в памяти лампочкой вспыхнула недавно прочитанная в Интернете статья. Репликационные коды…
— Ты — вирус! — проговорил я с отвращением.
Он хмуро кивнул патлатой головой.
— Один из первых когда-либо созданных. За все это время я сумел выжить и развиться от простого способного к саморепликации кода до сложнейшего электронного организма.
Он усмехнулся, продемонстрировав ряд крепких массивных зубов с клыками чуть длиннее, чем у людей.
— Как видишь, я уцелел, цепляясь за жизнь, когда меня норовили раздавить антивирусы, я учился у других. Копировал свойства более поздних и новых модификаций malware, интегрировал их в себя. Современные ваши «спецы», — это слово он произнес с сарказмом и пренебрежением, — видят подобных мне лишь на долю секунды в наркотическом дурмане. А так — разреши представиться: перед тобой первый искусственный интеллект, о котором человечество — ни сном, ни духом.
Он подвигал головой вправо-влево, как будто у него затекла шея. Стена за его спиной непроизвольно притянула мой взгляд, я всмотрелся в эти странные, похожие на удавов выпуклости. С отвращением вспомнил фильм «Чужой», где было нечто подобное.
— Все новые вирусы появлялись и исчезали, — снова заговорил Сетевой. — Я один — продолжал жить и копить опыт и мудрость. Теперь-то ты понимаешь, кто с тобой говорит?
Я предпочел не отвечать. Надеюсь, он правильно истолковал мое выражение лица. И понял, в какое место я мысленно выписал ему бесплатную путевку…
— Я покажу тебе свои владения, — произнес он почти торжественно, поводя вокруг мохнатой лапой. — Отныне ты мне помощник и преемник.
— А если откажусь? — спросил я с наигранно-наглой улыбкой.
— Распылю на электроны, — пообещал он сквозь бороду. — Но это на крайняк, как у вас говорят. А так…выбора у тебя нет. Даже если как-то и сумеешь сбежать, то назад в свое тело тебе ходу нет.